– Курица, све-ежая ку-урица! – потрясал посиневшей тушкой торговец в грязной рубахе слева.

– А вот сладости из-за гор, падхади, красавица, да? – зазывал, щербато улыбаясь, коробейник в тюбетейке справа.

– Почему морква вялая?! – возмущалась какая-то здоровая баба тут же, нависая над третьим торговцем.

– Да быть того нэ может, только утром с огороду рвал! Мамой клянусь! – оправдывался тот.

В конце концов я решительно вцепилась в рукав Надина и не отпускала некроманта до тех пор, пока мы не покинули «гостеприимную» толпу. А вскоре показались и южные ворота.

– Вон и телеги, – показал вперед Надин. – Видишь того здорового мужика в яркой рубахе?

– Угу, – подтвердила я.

– Купец Василий это, через Кресенку обычно ходки делает. С ним поговори, подвезет.

– Спасибо. – Я благодарно улыбнулась.

– Удачи, девочка, – пожелал некромант.

С купцом мы договорились быстро, и следующие несколько часов я тряслась в одной из телег, кативших по разбитой дороге.

Деревня стояла чуть в стороне от дорожного тракта. Я попрощалась с Василием, спрыгнула с телеги и направилась в указанную им сторону по уводившей резко вправо небольшой дороге.

Видимое сквозь разрывы облаков небо постепенно окрашивалось в рыжеватые цвета заката. Вокруг было тихо, только изредка вскрикивали птицы. А еще в воздухе чувствовалась легкая сырость, по которой я безошибочно определила близость болот.

Дорога увела меня сквозь небольшие заросли ивняка, а вскоре показались и крыши домов. Послышалось кудахтанье кур, где-то с другого конца деревни замычала корова. Все вокруг настолько напомнило родной поселок, что на мгновение я даже зажмурилась, пытаясь отогнать яркие воспоминания.

Ладно, время близится к вечеру, так что надо бы уже найти своего будущего куратора и заступить на законную практику. Думаю, об отшельнике-маге тут знают все, и путь любой подскажет.

С этими мыслями я постучала в крайнюю избу. Во дворе залаяла собака, а потом послышались приближающиеся шаги. Дверь открыла полная, улыбчивая женщина.

– Чего тебе, деточка?

– Говорят, отшельник тут у вас недалеко живет, – замялась я. – Мне бы найти его.

– Ох, куда ж ты, милая? – с беспокойством всплеснула руками та. – Зачем тебе тот темный ирод?

– Да вот, отправили послание передать, – осторожно ответила я. – Говорят, маг он сильный.

– Сильный, агась. – Женщина нахмурилась. – Да только сила его не от добра, а совсем наоборот, от смерти да погани.

– Гхм. – Я кашлянула, снова радуясь, что не надела балахон. – Но ведь он помогает? Людям-то?

– Помогал бывало, конечно, – неохотно признала женщина. – Только мы и раньше-то к нему редко ходили, а теперь вот недавно поселился у нас светлый исцелитель. Добрый, безотказный. Так чего нам в гать-то черную соваться, когда такой хороший человек тут с нами рядом живет, а не как упырь на отшибе прячется?

– Понятно. – Я вздохнула.

Мне на самом деле было ясно – здоровая конкуренция. Темных и так не любят да опасаются, а тут и подавно будут. Небось, пока этот их лекарь тут не поселился, упырем-то мага не называли.

– Ты бы, деточка, тоже лучше со своей проблемой к нашему исцелителю обратилась, – посоветовала тем временем моя собеседница.

– Может, и лучше, но послание у меня к тому отшельнику, – снова повторила я. – Передать надобно.

Женщина неодобрительно покачала головой, тяжело вздохнула, но дорогу все-таки показала. И вот я наконец приближалась к цели своего путешествия. Невольно ускоряя шаг, я миновала деревенскую окраину, пересекла солнечную поляну и спустилась по склону, где на границе леса и болот виднелась одинокая ветхая изба.