И вдруг я вспомнил про змею! Подойдя к краю бассейна, я опустился на колени и опустил руку в обжигающую воду.

– Будь осторожен! – воскликнула Несса. – Там змея!

– Знаю, малышка Несса. Испытал ее укус на собственной шкуре. Это из-за нее я оказался в том незавидном положении, в каком ты меня нашла. Даже не представляю, что было бы со мной, не приди ты сюда. Теперь настал черед пострадать этой змее!

Скорее всего, меня укусила маленькая черная змейка, скулка. Все ее очень боятся, так как ее укус вызывает быстрый паралич. Скулка – любимое оружие наемных убийц. Стоит яду попасть в кровь, как жертва тотчас становится беспомощной, а потом умирает в ужасных мучениях. А обнаружить в крови мертвеца ее яд практически невозможно. Думаю, Нунк выработал у себя невосприимчивость, принимая его в малых дозах. Эта змейка, скорее всего, ему хорошо знакома.

Я задрал хвост – он куда более «зоркий», нежели глаз или ухо. Вот и сейчас он точно подсказал мне, где находится змея. Извиваясь в воде, она устремилась прямо к моей руке.

Но как только скулка открыла пасть, чтобы ядовитыми зубами впиться мне в руку, я ловко выхватил ее из воды. Сжав змейку чуть ниже головы, чтобы она не смогла укусить меня, я поднял ее в вытянутой руке и – под испуганный крик Нессы – откусил ей голову, которую затем выплюнул в воду. Теперь я мог спокойно высосать кровь из ее тела.

Увы, змеиной крови оказалось недостаточно, и я, оторвав от скулки кусок мяса, медленно его сжевал.

Глупая девушка пыталась побороть отвращение.

Неужели ей непонятно, что это нужно для того, чтобы спасти ее сестру? Прожевав, я проглотил кусок змеи, и тут из-за двери снова раздался крик Сюзан.

Я с улыбкой повернулся к Нессе:

– Прояви терпение, малышка Несса! Мне нужна сила. Если я буду слаб, мы все погибнем.

Доев змею, я прошел по узкому мостику и приблизился к ржавой железной двери. Как я и ожидал, она была не заперта. Открыв ее, я шагнул в узкий коридор, в конце которого виднелась еще одна дверь. Ее я тоже открыл и вместе с Нессой, которая следовала за мной по пятам, вошел в личные покои Нунка.

Просторная комната служила Верховному магу кобалов одновременно рабочим кабинетом, личным арсеналом и опочивальней и потому являла собой забавную мешанину суровой простоты и роскоши. На голом каменном полу стоял резной дубовый стол, края которого были окованы тончайшим серебром, происхождение которого я тотчас же узнал: пятьдесят три года назад это превосходное серебро было захвачено в дерзком разбойничьем набеге на дальние южные земли, населенные людьми. Подвиги Нунка были хорошо известны. Он добился многого, но его эгоизм был притчей во языцех. Движимый гордыней и тщеславием, он делал все для того, чтобы его слава распространилась как можно дальше.

На противоположной стене висели щиты, копья, боевые топоры и разнообразные клинки, в том числе иноземные. Под ними стоял огромный стол, заваленный картами и стопками бумаг, придавленными массивными пресс-папье из синего агата.

В комнатах моей гханбалы тоже имелось немало вещиц, на которых приятно остановить глаз. Однако в отличие от карт и оружия Нунка, нарочно выставленных напоказ, они отражали мои личные интересы и пристрастия: кувшины с травами, снадобья, гербарии и чучела животных – все это помогало постичь разнообразие природы и было полезно для моей магии.

Здесь же стены были увешаны столь плотно, что голого камня вообще не осталось. Кое-где виднелись высеченные изображения воинов в полных боевых доспехах, в том числе и портрет короля Валькарки, павшего от руки наемного убийцы.