Крестили Александра Николаевича в Москве, 5 мая 1818 года, в церкви Чудова монастыря. После причастия на мальчика возложили знаки ордена Андрея Первозванного и её величество, следуя примеру матери Петра Первого, положила младенца в раку, где находились нетленные мощи святителя Алексия, митрополита Московского.

Объявить народу о появлении наследника было поручено учителю Александры Фёдоровны, известному в то время поэту Василию Андреевичу Жуковскому. Мать была потрясена, когда услышала напутствие Жуковского её мальчику: «Будь на троне человек!» Эти слова ещё девочкой она слышала от своей матери, Луизы Прусской, и они навсегда запали ей в душу. А Жуковский, не зная об этом, повторил: «Будь на троне человеком!»

Может быть, именно тогда она решила, что воспитанием её сына будет заниматься только В.А. Жуковский. Мальчика назвали Александром как в честь святого Александра Невского, так и в честь императора Александра I.

По случаю рождения сына Николай Павлович в церкви Нового Иерусалима приказал соорудить придел во имя святого Александра Невского как «смиренное приношение счастливого отца». Александр жил с родителями в Аничковом дворце, лето же по обыкновению проводил с ними в Павловске у императрицы Марии Фёдоровны, которая с любовью наблюдала за его первоначальным воспитанием.

Летом 1824 года, когда Александру Николаевичу исполнилось шесть лет, началось его военное воспитание под руководством достойного и опытного наставника капитана К.К. Мердера, боевого офицера, имевшего множество ранений и наград. Карл Карлович был человеком благороднейшим, кристально честным, мягким, просвещённым; зная эти качества его и назначили первым воспитателем шестилетнего Саши. 17 апреля 1825 года, в день своего рождения, великий князь был произведён в чин корнета, с зачислением в лейб-гвардии Гусарский полк.

Как-то, проезжая с десятилетним наследником через Царство Польское, Николай Павлович осматривал казармы одного из размещённых там российских полков. Император уже вышел, а наследник немного отстал от него и один из офицеров, немолодой, с орденами на груди, глядя на цесаревича сказал: «Я бы желал иметь счастье поцеловать вашу руку». «Позвольте лучше мне иметь честь поцеловать Вас», – ответил мальчик и бросился на шею офицеру. Свидетели этой сцены были изумлены и восхищены тем, как просто и достойно вёл себя будущий император.

Свою главную цель и смысл жизни К.К. Мердер видел в одном: быть полезным своему воспитаннику. Он обучал будущего царя-освободителя верховой езде, учил стрелять, рассказывал об особенностях разных родов войск, о стратегии, тактике, о военной истории. В.А. Жуковский опасался, что воспитанник привыкнет «видеть в народе только полк, а в Отечестве – казарму!». До этого, разумеется, не дошло, Карл Карлович отлично знал меру воспитания. Но военному делу своего воспитанника он всё-таки обучил.

Пройдёт шестнадцать лет после смерти учителя и отец отправит сына на Кавказ «понюхать пороху». Молодой великий князь, как всегда, когда оказывался вдали от отцовского взгляда, вёл себя решительно. В сражении у крепости Ачхой смело увлёк за собой в наступление русский отряд. Правда, об осторожности в пылу боя забыл. Но судьба хранила наследника Российского престола. Отряд неприятеля был разбит, отец остался доволен. За личную храбрость в своём первом бою Александр Николаевич был награждён крестом Святого Георгия.

Но до этого было ещё далеко. А пока капитан Мердер не оставлял своего воспитанника ни днём, ни ночью. Воспитатель вёл себя так, чтобы ребёнок видел в нём не начальника, а ласкового весёлого товарища. Каждый вечер, перед молитвой, Александр рассказывал учителю обо всём, что делал, а главное – о чём думал в течение дня. Мердер всегда говорил правду и воспитаннику, и его родителям. Так, однажды из его отчёта, а отчёты он делал каждый день, Николаю Павловичу стало известно, что сын дерзко разговаривал с Карлом Карловичем. Наказание последовало незамедлительно. Отец грозно заявил: «Уходи! Ты недостоин подходить ко мне. Ты забыл, что повиновение есть долг священный, и что я всё могу простить, кроме неповиновения». Наказывать мог только отец, так что наследнику случалось во время обеда довольствоваться только одним супом или уходить спать, не удостоившись со стороны родителя поцелуя на сон грядущий. Мягкость гувернёра в сочетании со строгостью отца приносили свои положительные плоды. У родителей должен быть авторитет в глазах детей! Но наказания могли последовать и со стороны воспитателей. Самое строгое и обидное наказание, придуманное Мердером и Жуковским, – «Лишение права делать добро!». По заведенному в царской семье порядку, из денег наследника некоторая сумма выделялась на оказание помощи нуждающимся людям. Наставники решили: чем больше отличных оценок получает великий князь, тем большей будет эта сумма! За плохие оценки сумма денег, идущая на благотворительность, заметно сокращалась. На мальчика такое наказание действовало безотказно: он искренне страдал, понимая, что из-за его лени и нерадивости кто-то не получит помощи. Его научили: недостойно просто попросить денег у матушки и одаривать ими бедных, нужно самому зарабатывать то, что хочешь отдать.