Девушка резко наступила ему на ногу, и стоило Шалу чуть дернуться, она, поднырнув под руку, сжимающую нож, ловко свалила мужчину на землю, не забыв забрать грязное оружие несостоявшегося убийства и сломать разбойнику кисть, чтобы в следующий раз неповадно было полуэльфиек в качестве заложниц использовать.

– Да… – протянул за спиной насмешливый голос. – Кажется, разбойник не соврал, и помогать надо было все-таки им.

Юльтиниэль вздрогнула. Все произошло настолько быстро, что она даже не успела рассмотреть своих спасителей, словно и забыла, кем они должны были оказаться. И сейчас, услышав знакомый голос, не поверила. Оррен Рит не мог говорить с такой едкой, насмешливой интонацией. Да, он любил пошутить над собеседниками и друзьями, но никак не зло и не таким тоном.

Такого просто не могло быть.

Поворачивалась Юля очень медленно. И первой увидела спешащую к ней Альгу. Не узнать в молодой девушке знакомую воровку было невозможно: не так уж она и изменилась за двадцать лет – и ладная фигура, и знакомая улыбка, и подвязанные в неопрятный хвост волосы, и свободная мужская одежда: все это оказалось знакомым, словно по частям мозаики собирая из деталей привычный образ воровки; разве что в ее глазах, вокруг которых еще не появилась тонкая сеточка первых морщин, жил совсем другой огонек – более яркий, горячий, настоящий.

– Ты как? – Альга взяла ее за руку, словно надеясь успокоить. – Хорошо с этим идиотом расправилась! – похвалила она, затем повернулась к главарю и приказала: – Проваливай отсюда.

Та воровка, которую знала Юля, никогда бы не стала так нарочито грубо разговаривать даже с разбойником. Словно Альга просто хотела покрасоваться… Вот только перед кем?

– Нормально. Спасибо, – отозвалась Юльтиниэль, убирая от лица обрезанные жемчужные пряди. – Такие волосы попортили! – вспомнив наставление Криса, пожаловалась она и наконец нашла в себе силы повернуться к двум мужчинам, пока не спешившим знакомиться со спасенной эльфийкой.

– Княжна Лареллин?! – вздрогнул высокий эльф, всмотревшись в ее лицо, и отступил на шаг; в его красивых изумрудных глазах появились недоверие и испуг.

Юльтиниэль осторожно кивнула. Если этот эльф знал прежнюю княжну, весь план мог пойти псу под хвост. А этого ох как не хотелось. С другой стороны, так было намного удобнее, когда не надо самостоятельно представляться, а остается только соглашаться с чужими выводами.

– Ты ее знаешь?

Юлька никогда бы не подумала, что теплая синева глаз Оррена Рита, к которой Юльтиниэль привыкла, может оказаться настолько равнодушно-ледяной. Да, перед ней, несомненно, был ее отец, но совершенно иной, нежели можно было себе представить. Неприятный прищур, высокомерная улыбка, искривляющая тонкие губы хуже оскала, русые волосы коротко острижены, позволяя заметить, что шрама на щеке еще нет. Молодое лицо отца показалось Юльтиниэль абсолютно чужим из-за скучающе-брезгливого выражения, которое просто невозможно было ассоциировать с добродушным герцогом Ритом.

– Да, – отозвался эльф, на секунду обернувшись к другу и снова все внимание обращая на Юльтиниэль: – Это сестра лучезарного князя, я как-то видел ее на приеме…

– Я не неодушевленный предмет, чтобы меня так обсуждать! – недовольно отозвалась Юля. – Кажется, я вас помню – Э’кин, верно?

– Да, княжна, Таллиэль Э’кин, прошу меня извинить. – Кажется, эльф сам не очень обрадовался, что «княжна» его также узнала.

– Можно просто Талли, – подсказала за друга воровка. – Я Альга, а вот тот заносчивый тип – Оррен.

– Оррен Рит из тех самых Ритов, – добавил молодой мужчина и склонил голову набок, рассматривая порванное платье Юльтиниэль. – И что же лучезарная княжна забыла здесь, в столь сомнительной компании разбойников? – насмешливо осведомился он.