– Слушай, ты бы хоть умылся, родственник, – пропыхтела Света, чтобы отвлечь его, наконец, и сделать небольшой привал. Ноги ее уже не держали и срочно требовали отдыха, а лохматый местный житель шагал и шагал рядом, будто не устал вовсе.

– Это еще зачем? Часто умываться – здоровье с себя смывать, – заявил мальчишка подозрительно.

– Здоровье – оно внутри, его не смоешь, – пропыхтела Света. – А вот моська снаружи у тебя вся черная. Ты про вирусы слыхал? И про бациллы всякие?

– Не-е-е, – протянул Жихарка. – Такого у нас не водится. Может, они тока на Светлой Стороне?

– Они везде. Такие маленькие, не увидишь даже, и всегда в грязи сидят. И вызывают лихоманки покруче твоего лекаря… Как там его?

– Враля.

– Вот-вот, его. А смываются простой водой.

Света все-таки уселась на землю и смогла немного отдышаться. Жихарка быстро юркнул к речке, пропал в туманном мареве, но, судя по звукам, он там действительно умывался. Педагогический успех!

Граница молочно-белого покрывала была плотной и почти упругой. Погружая в него руку, Света уже не видела пальцев.

– Ох, ну и вкусна же водица! Сладкая, прям молоко, – донеслось от речки.

Она усмехнулась, но уже в следующую секунду кульком скатилась под покров тумана и как можно быстрее и тише поползла к реке. Мысли из головы вымелись, будто их метлой шуганули. Осталось только одно подсознательное желание: спрятаться, затаиться.

Потому что в наступившей тишине она отчетливо услышала треск сухой ветки под чьей-то лапой…

В тумане она быстренько нашарила Жихарку, закрыла ему ладонью мокрый рот, прошипела на ухо «Молчи» и затащила под крутой бережок. Тут, будто специально вырытая, нашлась небольшая выемка – козырек из мертвой земли и переплетенных корней нависал над склоном, и под ним хватило места для двоих. Слабое укрытие, голое с трех сторон, но, вжавшись в песчаный склон, они все-таки спрятались. Туман помог.

Вскоре у границы их белого облачного мира раздались негромкие шаги и пошаркивание… то самое – звук хвоста по сухой земле. Сверху прилетела пара сухих листочков, сметенных этим движением, а когтистые шаги раздались прямо над головами.

Света вжалась и умоляла про себя, только бы тварь не разговаривала больше. Ни к чему тебе человеческие слова, если не была ты никогда человеком!

Лиса некоторое время стояла, покачиваясь в тумане, пока далеко в лесу не закричала птица. Страшные лапы тут же ускакали туда с чудовищной скоростью, обсыпав Свету и Жихарку песком. Они потом долго еще не решались заговорить и сидели, прижавшись друг к другу, пытаясь различить далекие ночные звуки.

– Спасибо реченьке – укрыла, сберегла, – пробормотал Жихарка наконец. – Слышь, фея, у тебя с собой ничего ценного нет?

– Ну что ты еще придумал?

– Речку отдарить, спасибо ей сказать, – серьезно объяснил пацан, – она же нас спасла.

– Это я тебя опять спасла, – ответила Света и начала выбираться из укрытия.

– Не! То Реченька нам подмогла, потому как я ее водички отведал. Значит, не чужой ей стал. А ты – моя семья, вот потому она нас и припрятала.

Света усмехнулась недоверчиво, однако тут ее поразила мысль: слишком уж вовремя она услышала сигнал опасности. И тут же сообразила, куда можно спрятаться, за секунду нашла укрытие. Раньше она реакцией ниндзя не могла похвастаться. На Обратной Стороне, конечно, всякое бывает, однако перед уходом Света на минутку спустилась к реке, прикоснулась рукой к холодной водяной струе и про себя прошептала «Спасибо». Пофигу, что так нельзя говорить, она ведь вслух и не сказала!

– Давай-ка мы с тобой сменим направление, – предложила она Жихарке, и тот охотно согласился. Лес немного поредел, и перед ними открылась почти настоящая дорожка, бодро извивающаяся куда-то в лесную чащу.