– Молодость, молодость, – прервал воспоминания старой шляпы голос мудрой книги, – она всегда прекрасна, но, увы, не вечна. Молодость мелькнёт, оставив воспоминания, а старость длится долго-долго.

Мудрая книга помолчала немного и продолжила:

– Но старость, многоуважаемая шляпа, это ещё не смерть… Мы ещё себя покажем. Рано списывать нас в утиль!

Однажды вечером, когда все вещи уже засыпали, на чердак залетели две усталые птицы и сели на старую плетёную качалку, которая стояла в углу и опиралась одним боком, чтобы не упасть, на стену чердака. Птицы были мокрые и дрожали от холода.

– Кто это ещё ко мне пожаловал? – зло проскрипела плетёная качалка.

– Вы простите нас, – дрожащим голосом проговорила одна из птиц, – мы только сегодня прилетели с юга и не успели найти место для гнезда. Позвольте у вас переночевать.

– Нет, нет, – опять проскрипела старая качалка, – ищите себе другое место. Я хочу спокойно спать.

Птицы уже собрались покинуть чердак, но мягкий, тёплый голос остановил их. Они не сразу рассмотрели в темноте старую шляпу.

– Летите ко мне, – сказала старая шляпа, – я согрею вас.

«Как прекрасно, что живут на свете старые шляпы», – думали, засыпая, птицы.

С первыми лучами солнца птицы проснулись, расправили крылья и звонко запели, приветствуя пробуждение нового дня.

– Спасибо тебе, старая шляпа, – сказали они. – Нам надо торопиться, ведь у нас ещё нет гнезда.

Поля шляпы потянулись к птицам.

– Милые птицы, – сказала она, – я стара и одинока. О, если бы вы знали, как тяжело чувствовать себя оставленной на съедение моли… Я была бы хорошим гнездом. Останьтесь со мной, пожалуйста.

Птицы переглянулись, чирикнули и спрятались в шляпе. Разве есть гнездо лучше доброй старой шляпы?

Теперь на чердаке всё стало по-другому. Даже старая качалка меньше ворчала. По вечерам птицы рассказывали, что видели и слышали за день. А однажды они принесли добрую весть: скоро книги переселятся с чердака в просторный книжный шкаф. Предсказание птиц вскоре свершилось, и книги действительно переселились в книжный шкаф, рядом с которым жила новая шляпа.

– Вы слышали, – как-то сказала мудрая книга новой шляпе, – старая шляпа стала гнездом.

– Откуда вы знаете? – настороженно спросила новая шляпа.

– Как это откуда? – удивилась книга. – Я недавно вернулась с чердака. Как я счастлива, что наступил день и вспомнили обо мне. Наверное, такой счастливой была и старая шляпа, став гнездом.

– Изменница! – выкрикнула новая шляпа. – Как она могла! Какое унижение! Надо обсудить её поступок со знакомыми шляпами.

Да, старая шляпа была счастлива. Она уже не считала себя старой.

– Я – молодое гнездо, – говорила она и крепче обнимала спящих птиц, чтобы им было теплее.

Летом появились птенцы – пушистые и крикливые. Старая шляпа укрывала птенцов своими полями в ненастные холодные дни, а в жаркие – превращала поля в веер, чтобы уберечь их от перегрева. Она отдавала птенцам всю накопившуюся нежность своей фетровой души.

Наступила осень. Птенцы подросли и стали настоящими птицами, которым пришла пора собираться в полёт, чтобы покорить ещё неизвестные им края.

– Мы будем возвращаться к тебе каждую весну, – сказали птицы, прощаясь со старой шляпой. – Ты жди нас, жди, жди, жди…

И долго ещё в небе звучал благодарный клич.

– Как прекрасно поют сегодня птицы, не правда ли, многоуважаемая гостья? – сказала новая шляпа, обращаясь к вещи в круглой коробке, которую несла хозяйка.

В коробке кто-то хмыкнул.

– Это птицы поют о моей красоте, – продолжила она.

И опять услышала хмыканье.