Внутри было тепло, влажно, очень уютно. Цвели цветы и деревья, дорожки были посыпаны мелким гравием. На улице уже желтели и опадали листья, а здесь было лето.

– Как красиво! – ахнула Юна.

– Люблю здесь бывать, – ответил Рик. – Люблю красоту.

Он взял ее за руку и повел следом за собой по дорожке, а потом остановился у большого камня с плоским отшлифованным верхом, на котором стоял глиняный горшок с невысоким пышным кустиком.

– Но это же моя фиалка!

Юна никак не могла поверить собственным глазам. Она наклонилась, взяла горшок в руки и принялась вертеть туда-сюда.

– Неужели узнала? Или просто горшок знакомый? – спросил Рик.

– Конечно, узнала. Я же сама эту фиалочку из леса принесла и посадила. Она со мной разговаривает, как старая знакомая.

– Цветы не разговаривают, – засмеялся Рик.

– Со мной разговаривают. – Юна не могла налюбоваться на этот неожиданный подарок. – Это ты ее привез?

Она вскинула голову и посмотрела на него с благодарностью.

– Ну да. Хотел тебя порадовать.

– Спасибо, – выдохнула Юна.

– Заберешь цветок в… вашу спальню? – Голос Редрика едва заметно дрогнул.

– Оставлю здесь, – сразу решила она. – В оранжерее тепло и светло. Я буду ее навещать и ухаживать за ней. Можно же, да?

– Моя прекрасная леди, вам можно всё.

Юна смущенно кивнула, снова поставила горшок на камень, села на корточки и, едва касаясь, погладила пару лепестков.

– Фиалочка моя милая, – прошептала она. – Вот уж не думала, что встречу тебя здесь, подружка.

– Ты и правда разговариваешь с ней, как с живой, – удивился Рик.

– Но я же говорю, она живая, – улыбнулась ему Юна.

– Не до такой же степени. – Рик снисходительно улыбнулся в ответ. – Она, как минимум, тебя не понимает и не может ответить.

– Всё она понимает. Я с растениями всю жизнь общаюсь. Растения чувствуют и впитывают. Чувствуют окружающую обстановку – оценивают, всё ли спокойно? Чувствуют отношение тех, кто рядом. Впитывают их силу. А потом делятся накопленным с теми, кто умеет слышать. Вот хочешь, я расскажу, что на уме у этой красавицы?

– Ладно, давай, это забавно.

– Сейчас. Мне надо сосредоточиться.

Юна протянула руки, почти касаясь ладонями лепестков, и замерла, прислушиваясь. Фиалка была не против поделиться своими впечатлениями. А еще Юна могла бы поклясться, что растение неспокойно. Стоило только прислушаться получше, и ощущения боли, каких-то неправильных, злых чувств, бесконечного ужаса и обреченности нахлынули на нее мощным потоком. Как будто фиалка торопилась избавиться от чужих переживаний и неприятных образов, доставлявших ей неудобство. Как будто просила Юну о помощи, умоляла освободить ее от воспоминаний. И вскоре стало понятно, что это были воспоминания о чьей-то страшной предсмертной агонии.

А помимо боли, помимо ужаса перед смертью, помимо отчаянной борьбы за жизнь в ощущениях, которые раскрывал перед ней цветок, было кое-что еще. Кое-что ужасное, чудовищное, бесчеловечное. Жестокость намерений. Равнодушие к чужим страданиям. Желание добиться цели любой ценой. Безразличие. Отсутствие жалости. Уверенность в собственной правоте.

Готовность убивать, не раздумывая.

Юна наконец поняла, что за сцена развернулась перед ней сейчас, в этой мешанине впечатлений, которыми делилась фиалка. Она в ужасе отдернула руки от цветка и громко, отчаянно закричала.

***

Кейден раздраженно слушал, о чем говорит вертенский король: территориальные претензии, нерешенные споры, неподписанный мирный договор…

– Южные провинции испокон веков принадлежали нам.

– Вы ошибаетесь, ваше величество, Северные провинции были присоединены к нашим землям еще при моем прадеде.