Перед глазами Ники снова нарисовалась безумная сцена случившегося в офисе «Книжного дома». Как в замедленной съемке она наблюдала: кофе летит-летит-летит прямо в лицо ее жертве, потом растекается по коже и волосам, капает с носа и подбородка, и красавчик ошалело открывает и закрывает рот, смотрит на нее совершенно диким взглядом, и сразу видно, как глубоко он шокирован – просто не может поверить, что подобное действительно с ним произошло.

Никогда в жизни Ника не выкидывала подобных фокусов. Никогда и мухи не обидела, была исключительно хорошей умной девочкой, которой гордились сначала родители, потом преподаватели в школе, потому преподаватели в университете, где она была лучшей ученицей на курсе. Ника понятия не имела, что за затмение на нее нашло. Со злости вылить кофе на незнакомого человека лишь потому, что он сказал ей что-то обидное? Словно это была не она, а какая-то совсем другая Ника, злая, мстительная, опасная – настоящая стерва.

Странно, что она так разозлилась именно на темноволосого господина Я-Красив-Как-Античный-Бог, даже противная Лора и этот тощий Элиот взбесили ее меньше. Еще более странно, что она ни капли не жалела о своей выходке. Будет теперь знать, как называть талантливых авторов графоманами!

***

– Как они мне надоели, – сказал Кейден, отвернувшись, чтобы его не слышал никто, кроме Редрика.

– Бремя власти? – ухмыльнулся Рик. – Намекаешь, что пожалеть тебя надо? Ну-ну.

– Ты не нунукай, а поехали лучше со мной в Дальний лес. Ловчие божились, что загнали на участке у большого поля оленя и кабанчика – поохотимся вдвоем, согласен? Надоело торчать тут с этими знатными попрошайками – хватит с меня, я с утра на посту.

– Как скажешь, мой король, – подмигнул Рик. – Ты же в курсе, я любую твою затею готов поддержать, даже самую дурацкую, кроме голодовки.

Кейден рассмеялся и махнул рукой, подзывая к себе главного егеря. Рик не слышал, что он ему сказал, но догадаться было несложно: надо полагать, приказал уведомить ловчих, дежуривших в Дальнем лесу, чтобы ждали прибытия короля.

– Продолжайте без меня, – донеслось до Редрика: Кейден повысил голос. – Дворянам дозволяется сегодня травить зверя в любых королевских угодьях, кроме Дальнего леса, там будем мы с братом. Никакого сопровождения. Не мешать.

Распорядитель важно поклонился, поманил к себе мальчишку-посыльного, а Кейден похлопал коня по бокам, направляя его через поле. Рик не стал мешкать, свистнул собак и двинулся следом.

Братья не спешили, шли медленным аллюром – к их прибытию ловчие должны согнать зверей туда, где их можно будет взять. Кейден был странно задумчив, молчал, сидел в седле напряженно.

– Чего какой угрюмый? – спросил Рик.

– Сам не знаю, – улыбнулся Кейден, тряхнув головой, словно желая прогнать дурные мысли. – Да ну, всё ерунда. Просто устал, слишком много общался сегодня с идиотами. Ничего, развеюсь.

Он пустил своего вороного рысью, Рик поспешил за ним.

– Только без огнестрелов! Рогатины и луки, как деды охотились! – крикнул Кейден на ходу. – Так веселее будет!

– Смотрите, какой отчаянный! А как же несчастные случаи на охоте? Не боишься?

– Да я вообще ничего не боюсь! – рассмеялся король и поскакал еще быстрее.

Редрик пожал плечами. Да, несчастный случай на охоте – это было бы удобно. Но рассчитывать на такое везение не приходится: слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Когда добрались до опушки, из леса, откуда-то издалека, донеслись тревожные, резкие звуки рога – ловчие сгоняли животных на условленный участок. Кейден крепко взялся за копье, готовясь встретить зверя, а Рик протяжно засвистел, подманивая собак. Ждать долго не пришлось, свора кого-то почуяла, собаки рванулись вперед по пролеску, всадники – за ними.