Проходя через внутренний двор, Редрик поймал себя на том, что сжимает кулаки. Стоящие на карауле стражники застыли по стойке смирно, когда он приблизился к парадному входу. Рик даже не взглянул на них; реакция гвардейцев была привычна – все-таки он правая рука короля и второе лицо в государстве. Перед ним солдаты всегда встают навытяжку – почти так же, как перед Кейденом. Почти. В этом всё дело.

Мимо дворцового парка он двинулся по прямой аллее к королевским конюшням, на ходу размышляя о том, как не повезло ему в жизни. Всё могло быть иначе, если бы отец не совершил когда-то чудовищную ошибку. Отец был идиотом, не заинтересованным во власти – несмотря на слабый дар потенциального наследника, закон не запрещал ему стать королем. Однако еще в молодости отец отказался от всех своих имен и титулов, отрекся от трона, который должен был унаследовать как старший. Главой государства стал дядя Редрика, отцов брат, а сам отец удалился в дальние провинции, где несколько лет постигал высшую мудрость и искал смысл жизни. Впрочем, стоило ему встретить хорошенькую девушку и влюбиться в нее, как этот блаженный тут же оставил свои поиски, потому что пришел к выводу, что смысл жизни заключается в любви и тихом семейном счастье.

Рик помнил, что отец с матерью были невероятно поглощены друг другом. Когда ему, единственному ребенку в семье, исполнилось семь, мать внезапно слегла с горячкой, а потом за какие-то три дня тихо ушла в лучший мир. На третий день после похорон слег и отец. Он позвал тогда старого слугу и велел тому немедленно отвезти сына в столицу, во дворец, а в сопроводительном письме умолял брата позаботиться о единственном племяннике, который, возможно, скоро останется сиротой. Через неделю отца не стало. Рик до сих пор не был уверен, болезнь подкосила его, или он просто угас, не вынеся своего горя.

Дядя-король все эти годы относился к Редрику, словно к родному ребенку. Лучше даже: Кейдена воспитывали в строгости и дисциплине, как будущего правителя, – ему же, кузену принца, прощались многие детские шалости. Мальчики выросли вместе. Кейден был младше на полтора года; он всегда любил Рика и называл его братом. Рик называл его «мой король» – сначала в шутку, в их детских играх, а потом, когда они оба повзрослели и Кейден стал королем, заняв трон после смерти своего отца, стало не до шуток.

Кейден украл у него трон, Редрик всегда это знал. Украл, воспользовавшись тем, что глупый родственник отрекся от всего. Украл, потому что бесстыдно взошел на престол – да, он и должен был по закону о наследовании по прямой линии, только вот если бы у этого человека была хоть капля совести, он отказался бы от власти, полученной нечестным путем. Кейден обязан был отдать трон ему, Рику. Своему старшему брату!

Нет, любимый кузен, конечно, и глазом не моргнул – стал королем и с тех пор отлично себя чувствует, нигде ему не жмет. Пожаловал Рику с королевского плеча титул графа взамен всех титулов и званий, от которых отказался отец. Сделал его вторым человеком в государстве. Сделал вторым того, кто должен был стать первым. И теперь ему, двоюродному брату короля, не остается ничего другого, как только склонять перед Кейденом голову, выполнять все его поручения и прихоти, тихонько скрежетать зубами, недоумевая, каким образом этот паразит умудрился родиться настолько уж одаренным, а еще скрывать, скрывать, скрывать, постоянно скрывать свои мысли – спасибо Всевышнему, хоть это он умеет делать виртуозно.

Рик добрался до королевских конюшен, миновал охрану и вошел внутрь; к нему тут же приблизился работник.