– Ну когда же, скоро приедем? – нетерпеливо бормотала Евгения, преодолевая очередной приступ дикой, раздирающей изнутри боли.

Ее маленькая, белокурая голова лежала на коленях у Пашки, который изо всех сил старался смягчить удары и мотания от выбоин и неровностей лесной просеки, по которой и в лучшие времена пробегал разве что дикий зверь или охотник. А сейчас узкая тропинка и вовсе заросла травой и буреломом, выпирающие корни деревьев создавали дополнительные препятствия для странников, по каким-то причинам решившим нарушить заповедный покой этих глухих мест.

– Потерпи, милая, думаю, немного осталось. Сказали же в деревне – пять верст. Кто их знает, сколько это – пять верст? Может, как пять километров, а может, версты – как мили… Тогда еще придется повозиться.

– Верста – пятьсот саженей, чуть больше километра… – Евгения передохнула и добавила: – Бабушка научила. Так сколько еще осталось?

Вместо ответа Пашка нежно провел ладонью по ее высокому лбу и вдруг сильно надавил большими пальцами на виски, так, чтобы до боли, чтобы хоть немного отвлечь бедняжку от мучений. Та, видимо, поняла, и хотела благодарным мычанием выразить свое понимание, но, издав короткое «ММ…», погрузилась в беспамятство.

– Скорее, братан! Можешь скорее? – Пашка умоляюще вопрошал возничего, который, казалось, никуда не торопился. Отвечать он тоже не спешил.

Сердито пожевав губу, возничий изрек:

– Да некуда вам торопиться. Не успеете – не судьба, значит, а если судьба, то все равно успеете…

Пашка, не будучи филологом по образованию, высоко оценил сущность изречения водителя одной лошадиной силы. Да и Евгения, похоже, перестала спешить. Наверное, извозчик знал, что имел в виду, когда делал свое глубокомысленное заявление. Уж он-то точно насмотрелся в этих местах всякого.

Возничий со спины имел устрашающий вид. Огромные сутулые плечи и мощные трицепсы казались неотъемлемым атрибутом лесного потрошителя. Ворот потертой безрукавки скрывала грива длинных седых волос, убранных в хвост. Череп имел необыкновенно правильную ровную форму с приподнятым, щенячьим затылком, что с трудом вязалось с туловищем, которому позавидовал бы сам Кинг-Конг. Голос у извозчика был глуховатый, низкий и протяжный. Совсем не страшный, даже какой-то завораживающий. Пашка в глубине души признался себе, что ему хотелось бы поговорить с гигантом, какое-то доверие и спокойствие веяло от него, казалось, именно в сложной ситуации тот мог дать совет, который поможет избежать неприятностей, а то и глобальных проблем. Странный какой-то тип, решил про себя Пашка. Тем более утвердился в своей оценке, когда увидел лицо извозчика и нелепые круглые очки, болтавшиеся на перетертой в тысяче мест кожаной веревке вокруг шеи гиганта. Множество узелков на шнурке свидетельствовало о дефиците рокерских магазинов в этом забытом Богом районе. Заклеенные скотчем дужки и подавно не обнадеживали местных очкариков. Видавшие виды охотничьи штаны со множеством карманов, огромные резиновые сапоги, тельняшка и странного вида жилетка были очень далеки от столичного гламура, в котором до недавнего времени болтался Пашка.

– Просыпайся, приехали. – Слова возничего были сказаны будничным голосом, но Пашка вздрогнул. Он подумал, что в принципе «приехали» может означать все, что угодно. Ведь Пашка толком не понимал, куда и зачем он ехал.

Гигант между тем спокойно припарковал лошадь и вышел из повозки. Глаза. Никогда в жизни Пашка не видел таких прозрачных глаз. Вернее, один раз видел у слепой девочки с собакой-поводырем, и подумал тогда: было бы странно, если бы такие глаза могли нормально работать у земного человека; скорее, они похожи на органы зрения инопланетян. Но этот-то был зрячий, здоровый, сильный и даже красивый. Странно, но после того, как Пашка посмотрел извозчику в глаза, сразу успокоился. Он почувствовал себя на редкость умиротворенно. Это Пашка-то, которого иначе, как Шилом, друзья не звали.