— Моя маленькая девочка, — сказал он, по-отечески прижав меня к груди. — Поговорим о делах сначала, или расскажешь, что у тебя нового? — я мягко улыбнулась и осторожно высвободилась из его рук, тем временем крёстный уже присаживался за стол и раскрывал меню.

— Практически ничего нового, — конечно, я слукавила. Всё же рассказывать Биллу про все свои ребяческие приключения после долгой разлуки было бы неуместно. — Учусь, живу. Думаю, куда поступать, — неопределённо ответила я, подобно кареглазому мужчине, взяв в руки меню и листая страницы. — Мать спит и грезит Колумбийским,[1] но ты знаешь, как я не люблю Нью-Йорк.

— Первый раз в жизни поддержу Джоан, — без тени юмора серьёзно произнёс он, махнув рукой официанту. — В Колумбийском одна из лучших бизнес школ в мире. Если ты, конечно же, не собираешься в Гарвард[2] или Стэнфорд.[3]

— Кембридж? Нет, спасибо, — недовольно буркнула я. — Как думаешь, куда стоит отправить заявки? — как можно равнодушней спросила, после чего заказала тарелку своих любимых блинчиков. И пускай сейчас время ужина, у меня завтра день рождения, могу себе позволить.

— Ты ещё не отправляла их, Лекси? — поинтересовался Билл, эмоционально всплеснув руками. — У тебя времени до Рождества. Уже занялась рекомендательными письмами? — чуть спокойнее спросил крёстный.

Все взрослые люди мыслили одинаково, когда дело касалось учёбы их детей. Джоан буквально неделю назад задавала мне точно такие же вопросы. Неудержимо начала закипать злость. Какого хрена они со мной носились, как с писаной торбой? Я уже взрослая и сама в состоянии о себе позаботиться. Если с оценками дела обстояли вполне сносно, то с характеристиками была большая проблема. Директор, да и учителя в моей школе вряд ли напишут обо мне что-то хорошее. Никакими полезными делами, как Тесса, после смерти отца, я не занималась, кроме волонтёрства на День благодарения и моего желания начать помогать в приюте. Никто из моих родителей или родственников не учился в «Лиге плюща». Заметив моё долгое молчание, Билл прервал тишину:

— Рекомендацию можешь взять из школы, в которой училась тут, ты ведь состояла в Национальном обществе почета, Инвестиционном клубе при школе и занималась волейболом, если мне не изменяет память? — я угрюмо кивнула. — Но этого всё равно мало для «Лиги плюща».

— Я что-нибудь придумаю, обещаю, — самым уверенным тоном, на который только была способна, ответила я, снова задумавшись о волонтёрстве в приюте для животных и о том, как бы получить характеристику авансом.

Дальше мы болтали ни о чём и обо всём сразу. Шутили, смеялись. Крёстный пожаловался на протестующих работников клининга в офисе, надоевший дождь в Сиэтле. Рассказал, как тяжело сотрудники восприняли смерть моего отца, ведь многие его просто обожали. На душе у меня стало тепло-тепло и очень спокойно от его светлой улыбки, рассказа. Будто после зимних холодов вышло первое весеннее солнышко, согревающее своим теплом замёрзшую землю. Отец был прекрасным руководителем, и я должна стать достойной ему заменой, такой, чтобы он мог мной гордиться.

Официант поставил передо мной тарелку шоколадных блинчиков со свежими ягодами и всевозможными топпингами, и я ощутила их манящий запах. Всё же соскучилась по изысканной кулинарии туманного альбиона Северной Америки.

— Девочка моя, по какой причине ты отказалась от пентхауса? — заинтересованно спросил Билл, внимательно вглядевшись в мои глаза. — «Sense Inn by The Space Needle» отель, принадлежащий «Sense Hotels International», почти твоей компании. Вы с друзьями могли бы жить в самом лучшем номере, но ты не захотела. Почему? — с хитрой ухмылкой продолжил расспрос он.