«Холодный. Нужно помочь. Страшно. Ужасно опасный. Что же делать?» – хаотично бегали мысли демонессы, пока она осматривала рваные края раны.

Тьма вокруг плясала, играя с воздухом и пожирая жизнь леса. Чем дольше Владыка в таком состоянии, тем больше жизненных сил впитает его ци. Трава под ним уже успела истлеть, и смерть расползалась дальше, превращая зелень в серый песок. Решившись на отчаянный шаг, демонесса встала передними лапами на разорванную грудь Повелителя. Только так его можно спасти, влить с таким трудом накопленную ци в пострадавшее тело. Отдать собственную жизнь ради того, кто единственный заботится о демонах во всех пяти мирах.

Лисьи лапы подрагивали, тело стремительно слабело. Никогда прежде она не думала, что передача ци настолько выматывает. Знакомые демоны лишь охотились и убивали, а не спасали чьи-то жизни. Учителя жизни единожды рассказали молодняку, что это возможно, но не предупредили о последствиях. Откуда глупой лисе знать, что после такого «спасения» она превратится в сгусток энергии, ступающий на путь перерождения. Своя жизнь взамен чужой – обмен, на который мало кто решится.

Демонесса рухнула, не выдержав веса собственного тела. Дрожа и скуля, она уставилась на стремительно зарастающие раны Владыки. Справилась, спасла. Мир перед её глазами тускнел и покрывался рябью, внутренности скручивало от боли. Больно, страшно, холодно. Хотелось выть и рыть землю лапами, что отказывались подчиняться. Сердце то срывалось в бешеный бег, то затихало. Учащённое дыхание вылетало из пасти вместе с бесконечным потоком слюны.

«Вот так и умирают? Не хочу, я ещё столько не сделала в этой жизни!»

Когда мир вспыхнул последний раз и погрузился во мрак, лиса отчаянно вцепилась зубами в руку Повелителя. Её смерть должна хоть как-то изменить мир, раз это не получилось сделать лично. Последние лисьи мысли утонули в крике боли, что разорвал мелодию дождя. Кричала не она – душа рвалась на части вместе с последними крохами ци. Демонесса приготовилась исчезнуть, раствориться и отправиться на Тропу Души.

Тьма вокруг ощущалась как бережные руки, обнимающие со всех сторон. Нежность и ласка, которую она ни разу не чувствовала при жизни. У неё не было матери, что вылизывала бы и оберегала. Демонесса была рождена кровью людей, умирающих в муках, и, явно по шутке бога Мингуна, стала лисой. Не видевшая заботы и умеющая лишь отбирать жизни других, ей неведомо сочувствие и сострадание. Она – зверь, имеющий за плечами вековой опыт охоты.

Лиса всегда считала, что умирать больно. Это правда, но только отчасти. В этой тьме ощущалось умиротворение, боль осталась позади. Такое чувство, что она спит и всё здесь нереально. Где начало Тропы Души, куда идти и надо ли ей это? Вопросы без ответов, идущие по кругу. Демоны достойны перерождения или же они обречены на одну-единственную жизнь? Насколько демонесса знала, боги имеют шанс начать сначала – они бессмертные и долгоживущие, смерть не касается их. Ради забавы и веселья небожители спускаются в Срединный мир и развлекаются с людьми. Даже умерев, боги просто возвращаются в Озеро Истока, откуда начинают свой путь заново.

Её резко дёрнуло навстречу яркому огненному шару, что возник во тьме. Ударившись в него, лиса ожидала вспышку жара и боли, однако ощутила порывы холодного ветра и капли дождя. Чёрное тело лихорадочно трусило, оно не слушалось и могло лишь биться в припадке. Спину кололи упавшие ветки, промокшие и скользкие. Открыть глаза не получалось, как и поднять лапу или пошевелить хвостом. Только дрожь и холод, пробирающий до самых костей.