По совокупности этих обстоятельств набеги стали настолько часты, что вошли в обычай и превратились в настоящее ремесло, которое как нельзя более соответствовало всему строю скандинавской жизни.
Норманны («северные люди») были убеждены, что к Одину не следует отправляться бедным, и что чем более приобретенных сокровищ положить на костер покойника, тем больше наслаждений будет ожидать его в Вальхалле. Так что набеги сначала предпринимались только для взаимного грабежа между различными скандинавскими племенами, но потом они стали направляться преимущественно на чужие и далекие края.
Морские набеги, или так называемые походы викингов сделались вскоре преобладающими и повели скандинавов к берегам Немецкого моря, в Британию, к Оркадским и Фарерским островам, в Нидерланды, Францию, Испанию и Португалию, а потом и далее – за Гибралтарский пролив.
Корабль викингов
Мерилом силы для участников в экспедиции было весло в тринадцать локтей длиною, и кто не мог управлять им, не принимался в товарищество. Обыкновенно в поход отправлялись от двенадцати до ста судов. Пираты не только опустошали морские берега, но и проникали иногда во внутренность стран, следуя вверх по течению рек. Если им преграждали обратный выход в море, то они перетаскивали на плечах свои суда, вместе с добычей, к другой реке и спускались по ней в море.
ФРИДРИХ КРИСТОФ ШЛОССЕР
немецкий историк
Эти набеги предпринимались на легких ладьях, вмещавших в основном не более 120 человек. Длина ладей варьировалась в основном в пределах от 1,8 до 15 м, однако самая большая, как утверждается, имела длину около 335 м.
На каждого викинга, вернувшегося домой с мешком серебра или добывшего себе надел земли на завоеванных территориях, приходился, по меньшей мере, еще один, изрубленный на куски в битве или умерший от болезни в зимнем лагере. Ясно, что в стремлении стяжать добро, землю и славу викинги охотно шли на отчаянный риск.
ДЖОН ХЕЙВУД
американский историк
Суда нередко погибали от бурь, но смерть на море считалась у скандинавов столь же славной, как и смерть в бою. Корабли викингов сначала не имели парусов, а приводились в движение веслами, которых обыкновенно бывало по пятнадцать пар.
Жены викингов встречают своих мужчин из похода
Скандинавы возвращались из своих набегов со множеством съестных припасов, драгоценностей и невольников. Благодаря последним викинги завозили в свое отечество многие полезные ремесла и искусства.
Морские походы не мешали скандинавам совершать набеги на суше. Так что неудивительно, что при своей изумительной предприимчивости, жажде опасностей и необыкновенной физической силе «северные люди» еще в начале VI века проникли, через Россию, до берегов Черного моря, и под именем варягов поступали на службу греческих императоров, личные телохранители которых долгое время набирались преимущественно из них.
В IX веке набеги викингов стали особенно часты, а условно завершилась эпоха викингов в 1066 году с нормандским завоеванием Англии.
На конец «эпохи викингов» пришлось начало политического объединения скандинавских народов. Приблизительно в середине X века первый король Норвегии Харальд I Прекрасноволосый объединил южные области своей страны, а в Дании всех князей подчинили себе сначала Кнуд I Хардекнуд, а потом его сын Горм Старый.
Харальд I Прекрасноволосый. Худ. Моррис Вильямс (1913)
Сын Горма Старого Харальд I Синезубый в середине 970-х годов воспользовался недовольством норвежцев властью их короля (конунга) Харальда II Серой Шкуры, убил его в бою и распространил власть датчан на Норвегию, правда, ненадолго – с его смертью власть датчан над норвежцами прекратилась.