Лунг оглянулся на своих друзей и незаметно вздохнул. Не все из его отчаянной команды сейчас стояли за спиной, далеко не все. Кто-то сгинул во время последней провальной экспедиции, кто-то ушел после нее к более везучим капитанам. Последних можно понять, жрать-то охота. А он сам едва с долгами расплатился и с тех пор нанимался к разным купцам, проводя корабли по самым тяжелым маршрутам, куда и лоцман-то не всякий сунется. Вот только душа болела и рвалась за горизонт, не мог Лунг жить без дальних путешествий, не сиделось ему на месте, словно что-то горело внутри и тянуло вдаль. Остались со своим бывшим капитаном только самые отчаянные бродяги, которым сытая, мирная жизнь тоже поперек глотки стояла.

Когда утром во время визита в гильдию бывшему капитану передали, что его ищет для найма Кериан Атарийский, такой же чокнутый мироходец, как и он сам, Лунг едва не заорал от радости. Раз старому нелюдиму понадобилась его команда, то их однозначно ждет дальний путь! Очень-очень дальний! И нелегкий. Однако его это не пугало – наоборот, вдохновляло. Тут же согласившись на найм, Лунг подписал предварительный контракт, получил полный кошель золота, удивившись про себя этому – нищий, как церковная крыса, старина Кериан разбогател, что ли? Инструкции по прибытию на место работы несколько озадачили бывшего капитана – следовало нанять небольшой шлюп и выдвинуться на нем к двенадцатому спутнику восьмой планеты, ледяного гиганта. Наверное, там их с ребятами и подберут. Но зачем такие сложности? Не проще ли было прилететь за нанятыми спецами прямо на Сиреневый остров?

Впрочем, долго Лунг такими вопросами не задавался и поспешил в трактир «Толстый орк», где его дожидалась команда. Эх, всего шестеро бродяг с ним осталось, не команда, а огрызок какой-то. Но что есть, то есть.

За столиком в углу хмуро потягивали эль Сого Хаптык, белокожий клыкастый карлик из демон знает какого мира; Пенго Мурит, псоглавец; Скай Мурлак, самый обычный смесок на вид, и Кассия Шшао-Шшана, ламия. Последняя походила на змею, имела узкий раздвоенный язык, да и говорила на общем с шипящим акцентом. Где шлялись Грызодуб, невысокий и наглый до предела тролль, и Бектар Оного, смуглый парень родом незнамо откуда, капитан понятия не имел. Эль бродяги пили, поскольку с деньгами у них был совсем швах – последний наниматель, сволочь, не заплатил ни гроша. Разорился не вовремя, чтоб ему провалиться.

– Народ, живем! – радостно потряс кошелем над столом Лунг.

– Ба! – обрадовался Пенго, прищелкнув зубами. – Нанялся?

– Ага! А главное – к кому!

– Да какая разница? – лениво поинтересовалась Кассия, на мгновение между ее сухих губ показался раздвоенный язык.

– Огромная! – хохотнул Лунг. – Нас бродяга нанял! Сам Кериан!

– Который Атарийский? – оживился Сого, в его маленьких черных глазках загорелся интерес.

– Он самый, – подтвердил капитан.

– Значит… – ламия подалась вперед, ее глаза зажглись предвкушением. – Дальняя экспедиция?!

– Похоже на то. Но пока точно не знаю, контракт предварительный, вся информация только под клятву. Я согласился, на нас и так тех клятв, что блох на помойном коте.

– Точно, – кивнул Скай, залпом допив эль. – Эй, девица, – повернулся к дородной красотке непонятных кровей, разносящей выпивку. – Дай-ка нам чего покрепче и мяса побольше!

– Только мяса! – возразил Лунг. – Нас ждут сегодня и завтра на орбите двенадцатого спутника восьмой планеты. Так что бухать не будем, пожрем и двигаем. Где эти двое оболтусов шляются?

– Уже здесь, шеф, – прогудел из-за его спины добродушный голос тролля, он был ненамного выше рослого человека, что для его народа казалось необычным, и откуда он в Миросплетении взялся никто не знал, – одному козлу ходили морду бить.