Один из аспектов процесса, о котором мы говорим, – это старение головного мозга, имеющее много проявлений, связанных с мышлением, психологией, отношениями. Действительно, мозг, если выразить это кратко, – центр управления ментальными процессами. Из мозга выходят нервные волокна, распространяющиеся по всему нашему телу. Развитая кора головного мозга – отличительная черта мозга человека: ее уровень развития выше, чем у любого млекопитающего. Мозг – это орган, предназначенный для поддержания базовых функций нашего организма, таких, как сердцебиение, дыхание, регулирование температуры тела, а также функций более высокого уровня, например мышление, память, общение с другими человеческими существами посредством слова, жестов или мимики, проявление чувств, выполнение движений, получение и переработка ощущений, которые через глаза, уши, органы вкуса, нос и все остальные части нашего тела, начиная с рук, направляются именно в мозг.
Как мы видели в отношении других органов, и при старении мозга действуют некоторые базовые положения: прежде всего речь идет о процессе, который начинается уже в молодости. Полагают, что начиная с 30-летнего возраста, наш мозг сокращается в размерах и становится все меньше, теряя до 10 процентов своей массы. Это сокращение массы головного мозга представляет собой один из аспектов старения мозга, но не влечет за собой в обязательном порядке нарушение его функций. Поэтому, желая лучше понять механизм старения мозга, мы не можем ограничиться рассмотрением лишь анатомических изменений, а должны проанализировать нечто более глубокое, а именно функции мозга.
Центральная функция, частично затронутая процессом старения, – это память. Многие признаки старения мозга связаны со снижением способности к запоминанию или с потерей памяти. Действительно, память – важнейшая функция: это не только собственно хранение знаний или воспоминаний о событиях прошлого, она лежит в основе большей части нашей повседневной жизни, причем настолько естественно и незаметно, можно сказать, автоматически, что мы даже не осознаем этого. Память лежит в основе наших движений и поведения, а также отношений с другими людьми. А это даже важнее хранения воспоминаний или знаний. Действия повседневной жизни: одеваться, ходить, есть – мы выполняем не задумываясь, автоматически, но они поддерживаются нашей памятью, подсказывающей правильную последовательность движений.
Мы понимаем это, когда перед нами старик со спутанным сознанием, уже не способный выполнять эти действия, хотя физической энергии у него еще достаточно, именно оттого, что из-за болезни нарушено запоминание последовательности движений. Такое простое, но фундаментальное действие, как ходьба, является результатом ментальных схем, которые настолько глубоко укоренены в нашей памяти, что нам не нужно думать, чтобы совершать его: последовательность нужных движений производится сама собой. С другой стороны, может случиться – и на самом деле случается – что пожилой человек, длительное время бывший прикованным к постели, по болезни или из-за перенесенной операции, то есть из-за проблем, не имеющих никакого отношения к его способности ходить, впервые поднявшись, обнаруживает, что целиком или отчасти потерял необходимую для ходьбы способность к координации движений. Тогда требуется реабилитация, в ходе которой повтор последовательности движений под руководством специалиста (например, физиотерапевта) вызывает из глубин памяти старика эту схему, и он снова начинает ею пользоваться.