Диетологи использовали данный метод для исследования питания в начальной школе. В один день всем ученикам в классе велели не завтракать дома, а затем случайно отобранных детей накормили хорошим завтраком в школе. Другие не получили ничего. В первой половине дня позавтракавшие дети лучше учились и меньше шалили (наблюдатели не знали, кто из детей накормлен, а кто – нет), а после того как в середине дня все плотно перекусили, различия в поведении учеников исчезли, словно по волшебству.

«Волшебный ингредиент» был выделен в ходе других экспериментов. Здесь уровень глюкозы измеряли до и после выполнения людьми простых задач, например просмотра видео с титрами внизу экрана. Одни испытуемые должны были игнорировать титры, другие могли смотреть видео как им было угодно. Измерения уровня глюкозы после этого эксперимента выявили различие: содержание глюкозы оставалось неизменным у расслабленных зрителей и значительно упало у тех, кто должен был усердно игнорировать титры. Таким образом, этот небольшой тест на самоконтроль повлек снижение уровня глюкозы в мозге.

Нет глюкозы – нет силы воли: чем больше разных ситуаций и людей использовали экспериментаторы, тем яснее становилась картина. Испытания проводили даже на собаках. Хотя самоконтроль и считается отличительной чертой человека, он развивался в процессе эволюции и не является абсолютно уникальным для нашего вида. Другие животные также нуждаются в нем для того, чтобы сосуществовать друг с другом. И собаки, поскольку они живут рядом с человеком, часто должны приводить свое поведение в соответствие с нормами, которые, видимо, кажутся им абсурдными и надуманными, например запрет на обнюхивание паха гостей дома.

Чтобы имитировать исследования на людях, экспериментаторы для начала истощили «силу воли» группы собак, заставив их выполнять команды хозяина «сидеть» и «лежать» в течение 10 минут. Контрольную группу оставили в покое, поместив в клетки, где им совершенно нечем было заняться и, следовательно, невозможно было использовать свой самоконтроль. Затем всем собакам дали знакомую игрушку с приманкой в виде сосиски внутри. Собаки знали ее и умело извлекли сосиску. Затем игрушку укрепили так, что достать сосиску было невозможно. Контрольная группа возилась с игрушками в течение нескольких минут, а собаки, которые выполняли команды, оставили свои попытки меньше чем через минуту. Это был знакомый эффект истощения эго, и средство от него сработало и на собаках.

Несмотря на все эти выводы, растущее сообщество специалистов в области изучения головного мозга выражало определенные сомнения по поводу влияния глюкозы. Скептики указывают на то, что потребление энергии мозгом остается одинаковым независимо от вида деятельности, которым тот занят в данный момент. Это не очень хорошо вписывалось в идею истощения энергии. Среди скептиков был Тодд Хизертон, сотрудничавший с Баумайстером в начале своей карьеры (он работал в Дартмуте и был пионером в области так называемоей социальной нейрологии – исследовании связей между мозговыми процессами и социальным поведением). Он верил в истощение эго, но выводы по глюкозе его не очень-то убеждали.

Хизертон решил провести амбизиозное испытание теории. Он и его коллеги собрали людей, придерживающихся определенных диет, и измерили их реакции на изображения еды. Затем было проведено истощение эго – испытуемым велели воздерживаться от смеха во время показа кинокомедии. После этого исследователи еще раз измерили реакцию на изображения еды и сопоставили данные с картинками, на которых еда отсутствовала.