– Да разве я про нее забывал? Даже если бы хотел…

– Я понимаю. Все, кого мы любим, живут внутри нас. И значит, разлуки нет.

Вот оно, счастье! – усмехнулся Светлан. Это – когда тебя понимают.

– Но что печалит тебя? – спросил король. – Ты не доверяешь ее любви? Или тебя тревожат щеголи, вьющиеся вокруг королевы?

Светлан снова хмыкнул.

– Видишь ли, у меня нет сомнений, что я – лучший, – ответил он. – Но в то же время я уверен, что другие об этом не знают. И потом, мы с тобой так выросли за последние два дня! Как поется в одной старой песне: «Во мне самой узнает ли меня»?

– Ну, прибавили пару футов – подумаешь!..

– И с десяток пудов, ага. Как говорится, хорошего не бывает много. Красавица и чудовище – сладкая парочка, в сказках сплошь и рядом. Хотя и красотка… гм… с чудинкой. Интересно, как к ней относятся подданные?

Действительно, хватит о личном – вернемся к делам.

– Анджелла популярна в народе, – молвил король. – А кто не любит ее, тот боится. Еще бы, ведь за нее сама Преисподняя!

– В моем лице, что ли?

– Точно, – подтвердил Артур с удовольствием.

– И за что ж ее почитает простой люд?

– Тайна сия велика есть. И не настолько я понимаю простолюдинов, хотя общением не брезгую. Зато от правителей не жду хорошего – ни от вассалов Анджеллы, ни от ее соседей. Теперь самое время половить рыбку.

– Пока текло гладко, вода не мутилась, – подтвердил Светлан. – А благой род вовсе не прибавляет благости. Даже в стране сказок власть портит великодушных… Ну, кроме тебя, да?

– Да какая у меня власть? – хмыкнул Артур. – Вдобавок, я всегда от нее бегал.

– Молодец, хватило мозгов. А моя женушка, похоже, увязла. Погубит Анджеллу чувство ответственности!..

– Но разве ей оставили выбор? Разве Анджелле есть, на кого оставить страну? Сойти с трона сейчас – значит предать подданных.

– Ну, не сгущай. Я лучше других знаю, какая умница Анджи, и все-таки – ей так мало лет! К тому ж, девица у руля… Здесь нужна холодная голова.

– Не забывай: до последнего года Анджелла жила двумя жизнями. У нее есть и разум, и сердце. А что до устойчивости…

– … то балластом здесь служу я? Хорошо, допустим, она на своем месте. Тогда почему от ее хлопот так мало проку?

– Может, это и сказочный мир – в сравнении с твоим, – произнес король. – Но большинство-то людей в нем вполне обычны. И править ими бывает непросто. Думаешь, у Анджеллы большая власть? Ей подчиняются столица и ближние окрестности, прочие же земли поделены меж вассалами короны, преданными сюзерену разве на словах. А призвать их к порядку силой… Королевское войско лишь звучит грозно, а на деле состоит из дворцовой стражи, двух-трех десятков рыцарей, еще не забывших свой долг или стремящихся закрепиться при дворе, и отряда наемников с востока.

– А почему с востока? – поинтересовался Светлан. – Дешевле обходятся?

– И это тоже. Хотя дерутся не хуже прочих. Но, скажем, у здешнего графа армия посерьезней. Я уж не говорю о его казне.

– А у него-то откуда прибытки?

Артур усмехнулся.

– Ты представляешь, что такое нормальный феодал? – спросил он. – По сути, это главарь банды численностью от пары десятков до нескольких тысяч, который волен грабить на своих землях кого пожелает, а потом сам же выступает судьей. Хорошо, если у него хватает ума не доводить подданных до бегства, – иначе доходы упадут, зато соседи станут богаче, а значит, и сильнее. Пожалуй, лишь это сдерживает алчность правителей.

– Вернись к нашему барану, ладно?

– Так вот, де Бифы издавна на особом положении.

– Военном? – уточнил Светлан. – Чрезвычайном?