– Доброе утро, Карл, – поприветствовал я старого-нового знакомого.

– Доброе утро, ваша светлость, – голос бывшего гвардейца звучал глухо.

С похмелья что ли? Пора просыпаться и приводить себя в порядок.

– У меня есть для тебя работа, интересует?

Последовала долгая пауза.

– Работа? – кажется он рассчитывал на другое.

– Да, нужно подстраховать одну молодую особу, пока она будет разбираться со своими обидчиками, – честно выложил я.

Снова пауза, на этот раз более короткая. Наемник просыпался и соображал быстрей.

– Разбираться где, надеюсь не в зеленой зоне? – благоразумно уточнил Ульбрихт Бельский.

За осторожность я мысленно поставил ему пять баллов. Правильно, за чистый криминал, тем более убийство, внутри периметра безопасности можно отхватить по полной, никакие деньги не будут нужны.

– Нет, в пригороде. Я пришлю данные объекта. Проследить, присмотреть, если возникнуть сложности – помочь. Оплата – пять тысяч. Идет?

Наемник помолчал.

– Хорошо, я согласен.

Планшет издал булькающий звук, сообщая о разрыве соединения. Отлично, еще одним делом меньше.

6.

Серая плоскость вновь расстилалась перед глазами, нескончаемой лентой скрываясь за горизонт. Разнородная, мрачная, испещренная энергетическими потоками и сгустками тьмы, завлекающая в объятия и ждущая момента, чтобы погубить шепотом безумия, она раскрывалась подобно цветку, затягивая сознание черным водоворотом.

Запрокинув голову, я стоял и смотрел в небеса, такие же мрачные, как окружающая реальность. Среди низких грязно-свинцовых облаков ярким пламенем горел символ – когтистая лапа, сжимающая шар желтого солнца – фамильный герб рода Мещерских.

Правая рука начала нестерпимо гореть. Взгляд опустился вниз, на раскрытой ладони высветилась ключ-руна – знак, дающий право прохода в потерянный домен клана могущественных колдунов-астральщиков. Когда-то давно они опустили его сюда, не желая терять. Со всеми тайнами и секретами, с умением проявляться в материальном мире так же, как астральная энергия умела прорастать в обычной реальности.

Однажды виденный обветшалый замок, больше похожий на развалины, чем на родовое гнездо клана, прятался в глубине. Он спал, готовясь к пробуждению, послушно ожидая, когда придет последний из рода, чтобы предъявить свое право на власть.

Я знал это. Он находился где-то там, во мраке безвременья, погруженный в глубокие слои Астрала силой последних Мещерских, до того, как их кровь стала слабой и начала деградировать.

Решившись на такой шаг, они пошли на радикальные меры, ради спасения наследия, ради будущего, ради потомков. И в этом было их подлинное величие. Не в силе, не в знаниях, не в умении творить невозможное, а в железной воле, способной на самопожертвование в интересах крови, что побежит по венам будущих поколений.

Древние чародеи знали, что вымирают, что игры с Астралом зашли слишком далеко, что пройти по дороге назад уже невозможно. И решились на отчаянный шаг, на который вряд ли бы решился какой-нибудь другой клан.

Они создали Хранителя – кошмарную тварь в балахоне с когтистыми лапами, соткав ее из слепков собственных душ, наделили псевдоразумом и отправили спать до момента, когда придет время. И это создание тоже было шедевром их мастерства. Ни до, ни после, никто не создавал подобных существ.

Я вновь посмотрел на ключ-руну и в памяти послушно всплыл образ полуразрушенного замка. Он являлся лишь символом. Если понадобится его можно легко изменить.

Обветшалый замок исчез. Перед глазами промелькнуло обширное поместье, раскинувшееся на огромной площади в несколько футбольных полей. От центрального здания отходили длинные крылья, на вторых этажах виднелись просторные балконы с резными балюстрадами, внутри тянулись длинные анфилады огромных залов, где на стенах угадывались картины, фрески и гобелены, несущие на себе эпизоды из жизни угасшего рода.