Бросив кроссовер на лесной дороге, понимая, что еще чуть-чуть – и он завязнет, я взяла баклажки с водой и с рюкзаком за спиной, в котором была еда, отправилась дальше пешком.

Каждый раз я опасаюсь заблудиться и думаю, что не вспомню дорогу, но ни разу еще не сбилась с пути. Когда мы шли копать яму, я сразу выбрала хорошие ориентиры, и они ни разу не подвели. Словно ангелы направляли меня. Они понимают, что я делаю богоугодное дело, несмотря на то, что с точки зрения человеческих законов это преступление.

Что-то было не так. Птички пели сегодня с надрывом и будто с предостережением. Буйный ветер дул тем сильнее, чем ближе я была к Яме, и даже плотная стена из стволов деревьев не укрывала от его ярости. Солнце заволокло тучами, как только я свернула на нужную тропу, хотя синоптики обещали ясную погоду. А еще я впервые упала. За десять дней тут вырос пень. Сам по себе. Никогда его здесь не было. Если бы местные захотели себе взять древесину на дрова или лавочку, повсюду лежали бы щепки. Но пень выглядел так, словно тут был всегда, по кругу лезли ветки – новые мини-деревца, уже с листочками. А я его никогда раньше не видела. Не замечала. Но я встала, отряхнулась, проверила, не повредила ли баклажку воды, и отправилась дальше.

И вот я на месте. Десять шагов до поляны. Пять до высоченного двухвекового дуба. Со стороны вроде бы все как надо, но наметанным взглядом я вижу, что ветки накиданы не так, как я делаю всегда. Торчит угол деревянного настила. Не могла я настолько сильно спешить, чтобы так налажать. Получается, что кто-то нашел тюремную землянку, логово зверя? Но в таком случае крышка валялась бы в стороне. Возможно, человек случайно споткнулся, как и я пару минут назад, и даже не заметил, что сдвинул ветки и обнажил деревянную крышку земляного люка? Буду надеяться. Иначе…

Меня передернуло от этих мыслей. Испуг холодной волной прокатился вдоль спины. Я машинально разжала кисти рук, и две канистры упали в траву. Нет, нет… Все хорошо… Я ведь реально спешила в прошлый раз. Могла полениться прикрыть крышку как надо.

Подойдя, я скинула оставшиеся ветки, взялась за ручку (когда-то это была дверца широкого шкафа-купе) и потянула на себя. Затем подошла к краю бездны и заглянула вниз.

Впервые бездна не стала посылать наверх ответный взгляд, полный злобы и ненависти. Некому было смотреть, злиться и ненавидеть. Яма была пуста. Зверь вырвался из клетки…

Полтора года назад

– Заходи, че встала на пороге…

Я подчинилась. Голова опущена, глаза устремлены в пол. Надо привыкать строить из себя рабыню.

– Мне рассказали, че ты отчебучила… Надо же, а по виду тихоня… Я не раскусил тебя тогда. А я ведь редко ошибаюсь в людях. Впечатлила, впечатлила… Смотри в глаза! – рявкнул Зверь.

Только когда он велит смотреть, тогда уже нужно поднимать взор. Мне это успели втолковать. Только вот не объяснили, что должны излучать мои глаза в эту минуту. В итоге я была собой. Мое настоящее «я» просачивалось сквозь радужную оболочку и зрачок, выдавая искренние мысли, чувства и намерения. Зря. Это была моя первая ошибка. К сожалению, не единственная.

В ответ на меня глазело существо. Это не был человек. Глаза не пусты. Но это ведь не зомби… И не раб – как я сейчас, и как многие другие в этом здании. Нет, его очи наполнены лютой ненавистью. Ты смотришь – и тебя всасывает в какую-то воронку, в темную бездну, черную дыру, в которой нет ничего, кроме этой самой ненависти. И ты вдруг, ни с того ни с сего, тоже начинаешь ненавидеть и презирать все вокруг – людей, предметы, жизнь, целый мир.