Но так не могло продолжаться бесконечно, истребители разлетелись в разные стороны, преследуя свои цели, и, конечно, увлеклись. Адмирал, наблюдая за этой боевой каруселью решил, что хватит, пора прекращать бой. Задача выполнена, пиратское гнездо уничтожено, можно возвращаться в свою систему.

Елена произвела пуск последней торпеды по пиратскому звездолету, который заметно отличался от остальных – размерами и непривычными хищными обводами корпуса. Торпеда с головкой самонаведения пошла на цель, но тут случилось неожиданное: звездолет покрылся силовым щитом, торпеда расцвела взрывом и растеклась потоками энергии по боевому щиту.

– Валентина, рвем когти, сейчас начнется, – крикнула Елена, закладывая вираж и включая на полную мощность маршевый двигатель. Валентину дважды просить не надо, она повторила маневр подруги. Но не тут-то было, рядом с блистером прорезал пространство луч лазера. Елена резко увела истребитель вниз, перегрузка вдавила в ложемент. В глазах на секунду потемнело, именно на эту секунду она потеряла контроль над истребителем, а когда очнулась, приборная панель алела красными огнями отказа систем. Истребитель получил критические повреждения, и его силовая установка вот-вот взорвется. Думать некогда, она дернула рычаг активации спасательной капсулы. В мгновение ока лепестки капсулы сомкнулись поверх ложемента, и ее выбросило в космос, а через секунду взорвался истребитель, осыпав капсулу осколками.

Нейросенсорный шунт вышел из затылочного гнезда, в нем отпала всякая необходимость. Елена приходила в себя, медленно осознавая, что произошло, первая ее мысль была о Валентине.

«Где она, удалось ей уйти от преследования внезапно ожившего чудовища?»

В спасательной капсуле автоматически заработал маячок, сигнализируя о месте ее нахождения. Елена нажала кнопку внешней связи и стала вызывать Валентину. Ответа не было, она звала, но ответом ей была тишина. И когда отчаяние стало затапливать разум потерей близкого человека. Раздался еле различимый голос Валентины:

– На связи, меня сбили, была без сознания, очнулась в спасательной капсуле, где нахожусь, не знаю… – кусая от счастья губы и рыдая, Елена стала ее успокаивать.

«Вот и первые потери, два истребителя подбиты, кто пилоты? – Дудов быстро глянул, оказалось, что это Елена Новикова и Валентина Волосова. – Совсем девчонки, – подумал он виновато».

Но нет, связист доложил, что удалось засечь два сигнала от маячков спасательных капсул этих пилотов. Дудов тут же отправил к ним звездолет чтобы подобрать.

Часа через два пилот поискового звездолета доложил, что обнаружил обе капсулы, но они оказались вскрыты и пусты.

«Пусты? – задумался полковник. – Возможно, попали в плен? – такое предположение очень ему не понравилось, однако другого не было, – теперь они будут числиться пропавшими без вести. Что поделать, без потерь не обойтись, всего два истребителя с нашей стороны и десятки со стороны пиратов».

Истребители возвращались, занимая свои площадки, время неумолимо бежало вперед, и полковник решил, что пора доложить результаты операции маршалу. Тот откликнулся сразу, как будто ждал доклада.

– Докладывай, полковник, докладывай. – Дудов подробно доложил все с самого начала, а когда закончил, маршал благодушно заметил.

– Я предполагал, что вы придумали план, но не думал, что такой тонкий и хитрый, это же надо – звездный бронепоезд. Хвалю за смекалку и находчивость. Какие потери, полковник?

– Две машины уничтожены, оба пилота пропали без вести.

– Ну что же, война без жертв не бывает. Осмотритесь там, проверьте все и возвращайтесь на базу. А где же все-таки алмазы?