– Ай-ай-ай! – тут же завопил Чиж, и я, не задумываясь, бросился к нему.

Свет, такой белый и яркий, больно резанул по глазам. Так больно, что… я даже не знаю, с чем сравнить. Никогда раньше я такого не испытывал. Мои глаза как будто чуть не лопнули! Я знал, что снаружи много света, но не знал, что он такой опасный.

Не открывая глаз, я на ощупь нашёл своего друга, который сидел, сжавшись в комок, тут же, у самого выхода, и тихонько постанывал. Кое-как мы забрались обратно в нашу безопасную Чуландию – вслепую, ощупью, боясь открыть глаза и снова стать жертвами дневного света.

Какое-то время мы сидели прямо на полу первого уровня и приходили в себя. Поначалу мы ничего не видели, и было очень страшно, что мы ослепли навсегда. Но постепенно зрение вернулось.

Вот глупые! Захотели выйти в большой мир без подготовки. Если бы всё было так просто, то туда и младенцев пускали бы! Не зря же сначала нужно много узнать и многому научиться. И даже потом не всякий шуршастик готов выходить, некоторые выбираются только в случае крайней необходимости.

Весь остаток дня я так и эдак ходил вокруг папы, не зная, как к нему подступиться. Мне так хотелось узнать, кто же такой живёт на первом уровне, но спросить об этом напрямую значило выдать себя. Да и как задать вопрос? «Что за старичок живёт в самом низу Чуландии?» Папа сразу скажет: «Ага! Откуда ты о нём знаешь? Ходил туда?» И мне обязательно попадёт. А если спросить: «На первом уровне кто-нибудь живёт?» – папа точно отмахнётся, скажет: «Мал ещё об этом знать».

– Папа… – неуверенно начал я, осознавая, что обратного пути уже не будет. – А на всех уровнях Чуландии живут шуршастики?

– Зачем тебе?

– Ну-у-у… так, интересно просто.

– На всех, кроме первого, – ответил папа.

Да так ответил, что и не прицепиться. Как теперь спросить про старика, которого я видел?

– Что, первый совсем пустой? Ни одного шуршастика? Это сколько же места зря пропадает! – Я старательно возмутился.

– Ты ведь не был там? – Папа прищурил глаза и внимательно посмотрел на меня.

– Нет, конечно! Нам же нельзя, – я изо всех сил сделал честное лицо и выдержал его взгляд, чтоб он ничего не заподозрил.

– Ладно, я расскажу тебе. Рано или поздно ты всё равно узнаешь, – папа внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь определить, можно ли доверить мне такое знание. – Когда-то давным-давно, когда и меня ещё на свете не было, произошёл несчастный случай. Единственный за всю историю нашего народа. Ты ведь знаешь, что все шуршастики, достигнув определённого возраста и получив нужные знания, могут становиться невидимыми?

Я кивнул.

– Так вот, оказалось, что не все… – Папа замолчал, а мне почему-то так страшно стало. Как это не все? Как же жить-то можно без невидимости?? – Однажды маленький шуршастик не смог стать невидимым.

– И что же с ним произошло? – заволновался я. – Он погиб?

– Нет. Но его жизнь стала такой ужасной! Ведь если шуршастик не научился становиться невидимым, то и защитить себя он не сможет. Стоит выйти из Чуландии, и его тут же схватят топтуны! Тот маленький шуршастик так огорчился, так опечалился, что замкнулся в себе. Он думал, что все смеются над ним, ведь никто раньше даже не слыхал о шуршастике, который не мог становиться невидимым. Поэтому он начал избегать встреч с другими шуршастиками. Постепенно друзья отдалились от него, потому что все они теперь могли выбираться в большой мир, а он боялся. Он потерял смысл жизни, ушёл подальше от всех, устроил себе жилище на первом уровне, где топтуны свалили в кучу свои огромные вещи, и стал жить тихо-тихо. Словно он невидимый.