Покосившись на него, я мрачно добавила:

– Провианта на вас тоже никто не брал, – и принялась карабкаться вверх по лестнице.

– У меня все с собой! – неслось вслед. – Мисс, вы моя единственная надежда вовремя вернуться в столицу! Удобства не имеют значения, готов спать даже в трюме! Купил хлеба, сыра и шоколада, протяну как-нибудь!

Какой предусмотрительный… Наш «Скиталец» покачивался на ветру, техники наконец перестали прохлаждаться и принялись отцеплять машину от земли, а Хельга быстро сматывала лебедки. Воздух тихонько дрожал – шла предстартовая проверка систем. Наконец-то уберемся отсюда!

Из-за широкой стойки высунулась напарница и укоризненно взвизгнула:

– Почему так долго?! – Но, заметив мальчишку, осеклась и вопросительно уставилась на меня.

– Проходите вперед, мистер Пан.

Неожиданно с юного лица слетела веселость, пассажир побледнел и с опаской поглядел вниз.

– Ну же, – подбодрила я. – Не бойтесь.

Резко вздохнув, мальчишка перепрыгнул узкий трап и оказался на пилотском мостике. Отцепив от сваи последний стояночный карабин, я шагнула на борт.

– Никогда не летали? – с любопытством поинтересовалась подруга.

Блондин смущенно пожал плечами и на всякий случай отошел подальше от края.

– Как-то не приходилось.

– Мистер Пан, знакомьтесь, это Хельга Холдар, наш второй пилот, а в мое отсутствие – первый. Она покажет вам каюту. А теперь прошу извинить, время истекло. Покиньте мостик.

Пора. Солнце показалось над лесом. Наполнив руки силой, я подключилась к системам аппарата, энергия рвалась наружу, а разделенное сознание подхватывало управляемые схемы и оживляло машину. Поршни раскрывали крылья, звенели и искрились стальные пластины парусов, крутились поворотные рули, пространство вокруг наполнилось ритмичным гулом. Дрогнув, «Скиталец» медленно отошел от мачты. Нос гондолы развернулся по ветру, дирижабль начал ускорение и стремительный набор высоты, оставляя в утреннем небе ненавистного Гельтса серебристые полосы.

На инструктаже в компании пилотам внушали главное правило – ни за что не залетать на территорию колдунов. И дело даже не в личной безопасности: любое нарушение границы рорцы могли принять за провокацию. Война была неизбежна, но мы не собирались приближать ее, вот почему я повела «Скитальца» южным коридором, подальше от опасных земель. Об угрозе, исходящей от Ораша, несколько месяцев назад в послании народу рассказал сам Атнис Третий. С тех пор призывали добровольцев в армию, а эксперты строили прогнозы, как скоро Регестор разгромит старого врага. Споров относительно сроков велось много, но все сходились в одном: победа совершенно точно будет за нами, ведь на стороне империи магия и численное превосходство…

Солнце палило нещадно, при желании на раскаленной обшивке можно было жарить яичницу. Закрытый форменный комбинезон спасал от ожогов, а очки с темными линзами – от слепящего света. Лишь легкий набегающий ветерок раздувал волосы, но разогнать духоту и влажность он не мог… Пожалуй, стоит набрать высоту.

«Скиталец» чутко отреагировал на мою магию, раскрашенный логотипами баллон пошел вверх, утягивая за собой гондолу. Сквозь черное стекло небо казалось темно-синим, а солнце превратилось в тусклый красный диск.

С утра я пилотировала одна, Хельга и молодой пассажир из кают не выходили. Мерный гул парусов и поскрипывание поворотных рулей нагоняли дрему. Не обнаружив по курсу встречных аппаратов, я решила прогуляться до кормы и приготовить себе бодрящей дряни. В отличие от «Скитальца» Милмана, не приведи боги упомянуть имя негодяя при актрисе, на государственной машине имелся бойлер – стремный аппарат, обмотанный проржавевшими трубками. Нагревая воду, эта штука регулярно заливала палубу кипятком, но если засыпать кофейные зерна в верхнюю емкость, то из крана польется бурда, отдаленно похожая на кофе.