Тяжело дыша, с гулко бьющимся сердцем Юля смотрела, как на ее запястье, прорастая сквозь кожу, переплетаются точки и линии. Она не заметила ни пот, выступивший на висках, ни то, что камень давно ее отпустил, ни Дерека, который оказался рядом, обнял за талию и придержал, не давая упасть.

– Джулиана, – позвал он, когда девушка устало прислонилась к нему. – Как вы себя чувствуете?

Она подняла на него слегка ошалевший взгляд:

– Пытаюсь осознать все, что случилось.

В первый миг он жадно вгляделся в ее лицо, но тут же натянул привычную ледяную маску:

– Я обещал вам полгода и не отказываюсь от своих слов. Так же у вас есть целый месяц до официальной свадьбы, но прошу… не делайте глупостей.

Юля изумленно уставилась на него:

– Простите, о каких глупостях речь?

Он сжал набалдашник трости с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

– Если хоть один мужчина притронется к вам, я… это почувствую.

– А… – коротко выдала девушка.

Дерек не дал ей продолжить:

– В остальном вы свободны. Мой казначей Бартон к вашим услугам. И да, вам лучше пока не распространяться о произошедшем. Не стоит делиться даже с лучшей подругой. Мои слуги тоже будут молчать.

Без тени улыбки он взял ее за руку – ту самую, на которой чернел узор – благословение брака, и коснулся ее губами. Затем отпустил и отправился прочь. Не оглядываясь и хромая сильнее обычного.

Юля осталась у алтаря в полной растерянности.

– И все?! – воскликнула она, когда герцог исчез из поля зрения. – Ни поцелуя, ни поздравлений? Лишь позволение прийти к казначею и сказать, что мне нужны деньги?

– Леди, – недовольно пробурчал дворецкий, стоящий у двери, – богиня любит тишину! Не стоит так громко кричать.

Ворчание слуги заставило Юлю взять себя в руки. Нельзя забывать, что для всех она теперь невеста герцога и должна соответствовать статусу. Тем более что слухи о помолвке разлетятся в мгновение ока: газета с объявлением появится уже завтра!

Вскинув голову, она вышла из часовни и вежливо сказала:

– Прошу вас, проводите меня к выходу и закажите экипаж…

– Милорд уже распорядился, – старик строго взглянул на нее из-под кустистых бровей.

Юлия слабо улыбнулась и медленно пошла вслед за дворецким. Ей хотелось сесть, а лучше лечь. Обдумать все, что случилось в часовне, осознать произошедшее, но…

Она и так нарушила все мыслимые правила местного общества, когда заявилась в особняк холостого мужчины без дуэньи. Агнешка, наверное, с ума сходит от ужаса.

Выйдя на крыльцо, Юля увидела, как “распорядился” герцог. На подъездной аллее стоял роскошный экипаж с гербом Вандербильтов, а рядом, опираясь на трость, ждал его хозяин. Как всегда, безупречно элегантный.

– Миледи, – Дерек окинул девушку серьёзным взглядом, – прошу вас поторопиться. Я должен явиться во дворец с новостями о помолвке, чтобы опередить утренние газеты.

С этими словами он протянул ей руку и помог забраться на высокую подножку. Через минуту они плавно покачивались в экипаже, который ехал к дому Джулианы.

– Я постараюсь сегодня же получить разрешение ее величества, – заговорил Вандербильт, как только экипаж тронулся. – Завтра ждите меня на ланч. Обсудим ваше представление ко Двору и ремонт в доме. Можете подготовить списки слуг и ремонтных работ. Счета посылайте мне.

– А если ее величество будет против? – внезапно забеспокоилась Юля, потирая узор на запястье.

Уж не сделали ли они глупость, связав себя магическим браком без высочайшего позволения?

Глаза Вандербильта сверкнули в полумраке кареты:

– Боюсь, теперь поздно думать об этом.

Юлю восхитила скорость и деловая хватка, с которой герцог взялся решать ее проблемы. Впрочем, наверное, это и отличает настоящего мужчину – делать, что должно, и следовать принятым решениям.