За тонким бортом фургона страшно рычали. Я вскочил, запутавшись в шкуре, которой прикрывался от ночной прохлады. Напряжённо вслушался в происходящее вокруг и нащупал своё копьё. Через миг понял – хищник чуть в отдалении от нас и это раздался его предсмертный рык. Наступившую тишину заполнили крики людей. Испуганные женские и детские. Настороженные мужские. И мужские же спокойные. Воины, определил я их для себя. Выходит, не зря всю ночь они бдят вокруг спящего лагеря.
– Думаю, всё уже закончилось и Монстра прикончили. Пойду, гляну, – повернув голову, успокоил я в темноте маму с Лейлой.
Они, уже в первые мгновения после пробуждения, оказались в закутке под деревянной лавкой. В самом защищённом уголке нашего фургона. Если тонкий слой дерева и плетёных веток может считаться преградой для опасностей. Я всё же прихватил копьё и выскользнул во тьму ночи, разгоняемую светом пламени. Глаза неприятно резануло мимолётной болью, а через мгновение я уже видел скопление людей у одного из костров. Не спеша протолкался, распихивая плечами мужчин, женщин, сверстников, которые тоже лезли вперёд.
– Охренеть!
– А я ещё, дурень, жену посылал в лес!
– На кой ляд?
– Так, плоды, ягоды же должны там быть? Охота же.
– Ты уже вон седой, а сам тупой как джейр. Хоть сам признался, что дурень!
– Иди к дарсу, умник!
– Сам не хочешь думать, так я подскажу. Ты как ядовитые отличил бы? Знаток ягод!
– Иди к дарсу, я сказал!
– Сам иди. Да ты лучше бы вместо жены сам к этому сходил! В пасть-то.
Я, наконец, увидел Монстра. Глупо было предполагать, что это кто-то знакомый мне. Думаю, в его названии точно будет Шипастый или Колючий. Грязно-зелёная туша не меньше мада размером. Полностью, даже голова, покрыта короткими острыми на вид шипами. Пасть, с многочисленными зубами бессильно открыта в последнем рыке. Убили его с помощью острого тяжёлого меча. Всего одна рана. Но какая! Можно смело говорить, что Монстра развалили на две половинки. Не помогли ему ни толстые костяные щитки, ни тугие мышцы, ни прочные кости. Лужа крови уже подступала к ногам людей.
– Посмотрели? – раздался громкий спокойный голос. – Вам нечего бояться. Вы под надёжной охраной Ордена и стяг этому доказательство. Воины Ордена бдительно хранят ваш покой и жизни.
Кто-то взвизгнул:
– Покой?
– Молчать! – тон Гарлома мгновенно заткнул хозяйку визгливого голоса. – Закрой свой рот женщина, пока я не приказал вышвырнуть тебя в темноту. Подумать… Мне неинтересны ваши бредни. Зверь убит на линии костров. Ваши фургоны в безопасности и под присмотром Воинов Ордена. Орден честно выполняет свои обязательства перед семьями тех, кто ищет место в его рядах. Возвращайтесь в свои постели. Скоро рассвет. Два дня и мы прибудем к стенам Морозной Гряды. Разойтись!
Не спеша, перебирая ногами в хвосте толпы, я думал лишь об одном: «Он сказал Зверь? Вот это просто Зверь?»
Глава 4
Морозная Гряда подавляла. Заставляла чувствовать себя то ли жуком, то ли, вообще, муравьём. Даже задира и бандит Ярит, проживший всю жизнь в Арройо, притих и зубоскалил где-то позади, да и то, как-то натужно, по привычке. Что уж говорить о таком диком собирателе камней из забытого Небом уголка вроде меня.
Помнится, месяц назад я восхищался стенами Арройо. Сложенными буквально из глины и дерьма. Ещё удивлялся упорству людей, сумевших забрать берега маленького озера в каменные оковы. Глупец.
Город показался вдруг. Только что вокруг поднимались стеной огромные деревья, царил полумрак, разгоняемый редким солнечным лучом, и прохлада. К этому виду я уже привык. А через две сотни вдохов вокруг – ровное поле, залитое беспощадным светом жаркого солнца. Голая взрыхлённая земля, до самого горизонта разделённая полосами утоптанных дорог на клочки всевозможных размеров. Я чуть прищурил глаза, повернул голову, осматриваясь и замер.