— А что за штрафы такие? — спросила я. — Весь день только о них и слышу.

— О, да ты совсем тёмная!.. Неужели ничего про нашу школу не знаешь?

Признаваться в неведении не хотелось. Про местную школу Таши почти не рассказывала, так как сама мало знала. Я тоже раньше этим учебным заведением особо не интересовалась, а потом у меня просто не оказалось времени, чтобы собрать информацию. Да и обучение магии в заведении на другом конце света — не те сведения, которые легко раздобыть.

Мне было лишь известно, что в Чонрэйской высшей школе магического искусства учатся пять лет и ещё столько же каждый дипломированный маг обязан прослужить на благо империи после окончания школы. На первый курс принимают одарённых юношей и девушек восемнадцати лет. Между Тиллином и Чонрэем налажена программа обмена студентами… Вот, пожалуй, и всё.

— Я ещё не успела вникнуть во все тонкости.

— Это не тонкости, а основа местной системы обучения. Оценочные баллы заработать сложно, штрафы — легко. У меня сейчас минус шесть баллов. Если минусовой счёт будет к концу семестра — отчислят.

— А сколько нужно баллов, чтобы войти в десятку лучших?

— Метишь в отличники? — вскинул брови парень.

— Просто интересуюсь.

— В этом семестре максимально можно набрать тысячу двести баллов.

— Ого! — не удержалась я от удивлённого восклицания.

— Но столько даже Вэйн не наберёт.

— Кто?..

— Ты с ним только что столкнулась. Лучший студент по итогам первого курса, — в голосе Марка послышалась неприязнь.

— А ты какой?

— А я шестнадцатый, — усмехнулся он. — В отличники не рвусь, мне и так хорошо.

Некоторое время мы шли молча. Я тихо радовалась, что Марк вызвался меня проводить. Без его помощи, скорее всего, я бы заблудилась в коридорах.

— Моё имя ты знаешь. А тебя как зовут? Или у девушек с севера представляться не принято? — парень бросил на меня лукавый взгляд.

— Стася, — немного смутившись, ответила я.

— Странное имя.

— Вообще-то я Анастасия, но…

— …Но не каждый чонрэец сможет выговорить это имя с первой попытки, — усмехнулся Марк.

Я улыбнулась.

— Ты ведь тоже не местный?

— Как посмотреть. Я родился и вырос в империи, мой отец лоссайский посол.

Значит, в своих предположениях я не ошиблась, парень и правда лоссаец.

— И много иностранцев в школе?

— Хм… на курсе только мы с тобой. Всего — восемь. Четверо тиллинцев, трое лоссайцев. Из княжеств только ты. Других девушек-иностранок тоже нет.

Я кивнула. Примерно так и предполагала.

— Ты надолго к нам? На год для обмена знаниями или?..

— Ещё не знаю, — пожала плечами.

Рассказывать о себе первому встречному я считала излишним. Пусть даже это и весьма обаятельный первый встречный. Несмотря на дружелюбие, которое выказывал парень, чутьё говорило, что лучше бы держаться от него подальше.

По пути нам несколько раз встречались другие студенты. Марк перекидывался с ними парой фраз и представлял меня, а я пыталась запомнить, как кого зовут. Когда мы поднимались по лестнице общежития, от обилия имён и лиц у меня голова шла кругом.

На верхней площадке было устроено что-то вроде маленькой гостиной — стояли два дивана, несколько кресел и низкий столик. Сейчас там чаёвничали девушки.

Марк замер на последней ступеньке и обратился к ним:

— Красавицы, не поможете новенькой?

К моему удивлению вызвались помочь сразу три студентки. Из рук моего сопровождающего книги буквально расхватали.

— А ты с нами чаю не выпьешь? — спросила красивая девушка, которая устроилась в самом большом и удобном кресле. По её манере держаться было видно, что она принадлежала к местной элите. Этакая школьная королева.