— Не знала, что ты так переживаешь из-за моего платья, — улыбнулась я, — и что такая мелочь способна испортить тебе настроение. Сочувствую.

— Да ты!.. — Лана оглянулась в поисках поддержки.

Увы, поблизости не было никого из компании Хван-Рика.

— Что? — вскинула брови я.

— Такую, как ты, ни в одно приличное общество не примут!..

— Кто бы говорил, Лана, — хмыкнул Марк.

Третьекурсница что-то рассерженно прошипела и, гордо вскинув голову, поплыла прочь.

А мне подумалось, что Лана, может, и змея, да только беззубая. Если бы не высокий статус и деньги семьи, если бы не помолвка с Риком… она была бы просто хорошенькой, капризной и пустоголовой куклой.

— Не обращай на неё внимания, — сказал лоссаец.

— И не собиралась.

— Род Ланы и Ильрана один из богатейших в империи, но дворянство они получили лишь пару поколений назад.

Теперь поведение девушки стало понятнее, как и то, почему они с братцем так держались за Рика. Видимо в консервативном чонрэйском обществе выходцев из рода Мэй не очень жаловали.

— Жестоко ты её, — резюмировала я.

— А пусть не лезет… И вообще, что мы тут стоим? Пойдём, я тебя с отцом познакомлю.

У нынешнего праздника имелось ещё одно весомое отличие от осеннего бала — этим вечером в зале присутствовали не только студенты, преподаватели и административные работники. На зимний бал в школу были приглашены родители учеников.

— А может, не надо? — малодушно спросила я.

Знакомство с лоссайским послом не входило в мои планы. Вряд ли тот обрадуется, когда увидит сына с девушкой вроде меня. Подумает ещё, что мы встречаемся…

— Надо! Он давно хотел с тобой познакомиться.

— Что же ты ему про меня рассказал? — подозрительно поинтересовалась я.

— Да ничего. Но ты первая студентка из княжеств. Да и вообще северяне в Чонрэе редко бывают. Пойдём, — Марк взял меня за руку и повёл в глубь зала.

Вырываться в такой ситуации было глупо.

Что ж, раз знакомства с послом не избежать, надо извлечь из данного обстоятельства максимум пользы, и оставить у отца Марка благоприятные впечатления о себе. Мало ли когда это знакомство пригодится…

Гости всё ещё прибывали в зал, сам праздник толком не начался. С балкона, на котором расположились музыканты, лилась тихая, приятная уху мелодия. Чонрэйцы и немногочисленные иноземцы неспешно расхаживали, обмениваясь любезностями.

В какой-то момент в противоположном конце зала я заметила Вэйна. Он вновь не изменил себе — явился на праздник в чёрной школьной форме. Лана права, с ним я бы смотрелись гармонично… Стоп! Что за мысли в голову лезут? Вэйн меня не приглашал, да и вообще я не могла представить ситуацию, чтобы нелюдимый отличник явился на бал с девушкой. Он старательно возводил вокруг себя стену отчуждённости, отталкивал людей, которые испытывали к нему хотя бы толику симпатии.

Отца Вэйна в зале пока не было, во всяком случае, подавляющую мощь чужого источника я не чувствовала. Интересно, верховный маг посчитал ниже своего достоинства явиться на школьный бал? Или просто ещё не приехал? Хорошо бы он так и не появился.

То и дело я ловила на себе взгляды. Удивлённые, недоумённые… В школе ко мне уже привыкли, а вот для родителей учеников высокая светловолосая северянка в чёрном платье оказалась, как бельмо на глазу.

Но если уж Лана не смогла испортить мне настроение, то косые взгляды тем более!

Я с любопытством осматривалась. Наряды чонрэйцев вновь поражали буйством красок и немыслимым сочетанием цветов. Одежды украшали жемчуг, драгоценные камни, искусная вышивка. Полупрозрачные шлейфы и рукава платьев спускались до пола. В причёсках некоторых чонрэек было столько драгоценностей, что я удивлялась, как шеи бедняжек не сгибались под их тяжестью... Но я не могла не отметить, что, несмотря на кричащую яркость, наряды большинства присутствующих смотрелись красиво и даже, как ни странно, изящно.