– Получается, вы…

– Ты…– поправил меня темный маг.

– …получается, вы догадывались, – продолжила я, будто не расслышав его замечание.

– Мы обязательно поработаем над твоим обращением, – хмуро предупредил Дарел.

Я бросила на него раздраженный взгляд, но предпочла пропустить замечание мимо ушей и вместо этого подозрительно уточнила:

– Вы догадывались, отпуская меня к родителям, что я буду у Окстонов, и все равно отпустили?

– Ты просила. Я не видел причин отказывать тебе в желании увидеться с ними, – невозмутимо пояснил Дарел. – Ты, милая, могла не ходить к Окстонам, но вместо этого предпочла снова меня ослушаться. Снова.

– А чего вы ждали?! – буркнула я. – Чем больше на меня давят и требуют безоговорочного подчинения, тем сильнее я начинаю сопротивляться!

– Даже вразрез логике и вопреки здравому смыслу? – приподнял бровь Дарел.

– Возможно, – после недолгой паузы неохотно согласилась я, краем глаза отмечая, как карета свернула с проселочной дороги. Коляска накренилась, я подпрыгнула на сиденье и, чтобы не свалиться на Дарела, вцепилась в болтающиеся на окнах занавески. Ткань затрещала. Лучше порванные занавески, чем объятия мага.

Чудом не грохнувшись на пол кареты, я удержалась на сиденье, и когда кучер выровнял карету, разжала пальцы. Помятая ткань тряпкой повисла на окнах.

– Я всегда готов поймать тебя, ведьмочка, – губы Дарела лениво изогнулись в неотразимой улыбке.

Смущенная веселыми искорками, появившимися в его глазах, поерзала, усаживаясь поудобнее. Переплетя пальцы на коленях, как можно беззаботнее поинтересовалась:

– Куда мы едем?

Я не была уверена, что Дарел ответит, но он удивил меня. В который раз за вечер.

– Мы возвращаемся в школу.

– Почему не порталом? – не удержалась я от нового вопроса.

– Портал можно отследить, – терпеливо пояснил темный маг.

– В отличие от кареты… – закончила я за него.

Лошади замедлили бег, с улицы раздались голоса. Дарел открыл дверцу и на ходу легко спрыгнул на землю. Приложив ладони к прохладному стеклу, я посмотрела в окно, пытаясь понять, куда это мы приехали.

Каково же оказалось мое удивление, когда я увидела высокую каменную стену. В свете зависших в воздухе пульсаров она мерцала и переливалась всеми цветами радуги. Стена, как и то, что находилось за ней, было укрыто защитным пологом. Я знала, что во всем Первозданном Хаосе было всего несколько таких мест, и все они были воздвигнуты на пустошах и в полях. Все это время мы направлялись к стационарному порталу. Вот и возле смотровой башни на карауле стояло двое стражей.

Вымощенная камнем-валуном, почти вся площадь была в рытвинах. Раскачиваясь из стороны в сторону, карета выехала на хорошо освещенную площадку. Светло было как днем. Лишь звезды и луна на небе напоминали, что на улице глубокая ночь. Грубо сколоченные деревянные навесы, державшиеся на покосившихся столбах, примыкали к стенам. Приколоченные прямо к навесу тряпки закрывали вход. Из-за толстого слоя грязи невозможно было разглядеть, какого они цвета. В центре площади, из золотистого шестигранного постамента, огороженного низеньким заборчиком, в небо бил столб света.

Карета остановилась. Я как раз собиралась выходить, когда дверь распахнулась, и в дверном проеме появился темный маг. Схватив за руку, он выволок меня из кареты, нисколько не заботясь, что я чуть не подвернула при этом ногу.

– Отпустите меня, – потребовала я и сморщилась – кислый запах гниющих отходов ударил мне в нос.

– Потерпишь, – отрезал темный маг, продолжая тащить меня за собой к сияющему столбу. Оторопевшие стражи, поправляя одежду, наблюдали за нами.