– Уничтожьте.

– А? – переспросила я. – Как?

Жезл болтался в кармане пышной юбки. Не съесть же мне он их предлагает?

– Пфф… – Эрик вырвал картонки зубами, отпустил в воздух… и метко плюнул. Записки тут же разъело, бумага пошла черными пятнами.

И я целовала вот этот ядовитый рот?

– А еще меня называли отравой, – протянула я сокрушенно. – Не знала, что кровопийцы так умеют.

– Яд есть только в очень дряхлых вампирах, ягодка… В тех, кто повидал слишком много грязи, – задумчиво сообщил Валенвайд и, покружившись над темными крышами домов, начал снижаться. – Я был зол и измотан вчера. Когда встретил вас на крыльце.

– Я заметила, – пробормотала себе под нос и с наслаждением коснулась каблуками твердой почвы. Как мало порой надо для счастья.

– И не сдержан, – добавил Эрик, доставая из кармана жезл и выискивая заговоренный порог. – Я не так грубо и едко планировал преподнести детали вашей беспечной клятвы.

– Чуть ранее вы планировали мне ее вернуть! – напомнила в черную спину, едва поспевая за удаляющимся магистром.

Облепленный сумерками, мир вокруг не давал подсказок: я понятия не имела, где мы высадились. Вблизи имения располагалось несколько деревень, но почти все – заброшенные.

– Люди! – фыркнул Эрик с жесткой усмешкой. – Они так легко заключают контракты и с таким трудом потом соблюдают свою часть уговора… Временами вы истинная Ланге.

– А вы… вы разве соблюдаете? – пропыхтела недоверчиво.

– Всегда, Вероника. Я вампир, а не человек, и слово для меня не пустой звук, – заверил он сухо.

– Вы заставили меня заключить сделку обманом. Мне не триста лет, чтобы знать старые термины! – воскликнула я, не беспокоясь, что кого-то разбужу в глухой деревеньке. Похоже, тут давно все вымерли, как драконы или кентавры. – Вы ведь поняли… поняли, что я введена в заблуждение… но ни тролля не объяснили…

– Слишком сладкая отрава. Я был разъярен… Как можно отказаться? – Эрик резко обернулся и нашел сопящую меня прямо за собой. Выдохнул хмуро и направился дальше. – Вы даже не подозреваете… даже не подозреваете, ягодка…

– О чем? – я перебирала каблуками по неровной грунтовой дороге.

– О том, что своей случайной клятвой спасли многие жизни. Возможно, и мою тоже, – бубнила спина в размашистом плаще.

Эрик ходил от одного дома к другому, прикидывая что-то и вспоминая. Фонари на темной улице не горели, и тени отбирали себе все лучшие пространства. Но вот за одним из окон мигнула полоска света, и магистр быстро направился туда.

– Там, в подвалах маг-трибунала… – неохотно объяснял он, не оборачиваясь. – Я пережил все ментальные пытки только потому, что представлял, какой сладкой будет компенсация. Если так легче, считайте, что благодаря вашей невозможной губе там никто не погиб.

– Да что вы несете? – изумилась я таким откровениям.

– Только мысль о сковавшей вас печати не дала мне выпустить клыки, – проворчал вампир. – Я был отвратительно послушным пленником. Очень терпеливым, Вероника.

Я так опешила, что застряла на каком-то из поворотов к заветному строению с огоньком-маячком. Валенвайд действительно сейчас признался, что не убил никого из стражи, потому что надеялся оказаться в моей кровати?

Да у него на висках вены вздулись от самоконтроля. Он себе губы прогрыз, сопротивляясь ментальному напору следователя Шо… И все – лишь затем, чтобы выйти? И заявиться… в мою спальню?

– Вы там спятили в своих подвалах, – пробубнила я нервно. Вцепилась пальцами в холодный столб.

Валенвайд и впрямь опьянен жаждой мести, раз придумал настолько изощренное наказание. И возжелал его телом и душой.