– Он мог сказать все это специально, чтобы у тебя не возникло сомнений в его смерти. – Я произнес это тихо, потупив взор. – В гибель одного из нас поверить очень трудно. Он просто воспользовался вторжением имперцев, чтобы спрятаться от всех. Никто не будет искать того, кто уже мертв. Я не верю во всевозможные предчувствия. Я не верю в какую-либо опасность. Каждый из нас без труда замедлит биение своего сердца настолько, что его примут за мертвого. Посуди сам, враг на подступах к городу. У всех другие заботы. Будет ли кто-нибудь дотошно проверять, жив палач эмира или нет. А вскоре и проверять стало некому. И пошли слухи. Вот только боюсь, в них даже имперцы не поверили.

– Я запутался, Искатель. – Ловец качнул головой, словно сгоняя надоедливую муху. Нервным получился этот его жест. – Не буду называть это чутьем. Я был там, я говорил с людьми, бродил по руинам города – и почему-то поверил, что Палача больше нет. Это – не какое-то мистическое предчувствие. Это – вывод, который мой разум сделал из доставшихся ему крупиц информации. Да, крупиц, но зачастую их мне хватает. Я могу отыскать любого человека в этом мире. А вот Палача не смог. И это заставляет меня поверить в его смерть.

– Нет, Ловец, для меня это значит, что он прячется лучше, чем ты ищешь.

Я говорил правильные слова, разумные слова, единственно верные, но что-то в глубине разума скреблось, словно паскудный котенок. Предчувствие, затопившее меня до того, как Ловец сообщил свою новость, никуда не ушло. Оно было разбито в пух и прах железными аргументами, оно не сумело перерасти в чувство потери, но заупрямилось и не ушло насовсем, затаилось, словно хищник, ожидающий своего часа.

Ловец нахмурился и отвернулся от меня. Расторопный, почти незаметный слуга принес новый графин с коньяком. Надо же, за разговором я не заметил, как мы все допили. А хмеля не чувствовалось. Неужели Ловец все-таки сумел заразить меня своими опасениями в полной мере, и теперь тело контролирует степень своего опьянения, словно перед боем или каким-нибудь очень серьезным испытанием?

– Четверо, – тихо произнес Ловец. – Да, четверо. Я прикидывал по-всякому, меньше – не справились бы. А вот четверо, если они равны тебе или мне, если они хорошо подготовятся, все продумают, – смогут справиться с Палачом.

– Четверо, – так же тихо отозвался я.

Мягкие ковры, которыми был устелен весь двор, скрадывали звук шагов. Они неплохо научились уходить из поля зрения, перемещаться быстро и плавно, чтобы не выдать себя, не позволить краем глаза заметить резкого движения. Пройтись бесшумно по ковру – задача для младенца. Я почувствовал лишь легкое движение воздуха, который расступился, пропуская их. Очень неплохо.

– Это те, кто шли за нами. – Слова Ловца я прочитал по движению губ. Мой спутник не издал ни звука, опустив голову так, чтобы его губы были видны только мне.

– Слишком долго, – произнес я в полный голос. – На полграфина дольше, чем следовало бы при вашей подготовке.

– Ты… – прошипел Ловец.

– Они со мной, – спокойно произнес я.

Небольшой экскурс в историю

Это случилось лет семьдесят назад, незадолго до моего рождения. Первым невиданным событием стало свержение вилецкого князя. Его подняла на копья собственная дружина. Люди, живущие сейчас, не поймут, чего же в этом столь необычного. А дело в том, что семьдесят лет назад родовитость значила гораздо больше, чем сейчас, а сила в делах наследования – гораздо меньше. Бояться междоусобицы стоило, лишь если жена князя первой рожала двойню. Вот тогда у наследников дело могло дойти до мечей. В противном же случае предки оставили нам незыблемые уложения, по которым легко можно рассудить, кто вправе занять княжий стол, а кого надобно вздернуть на суку за саму мысль об этом. Все-таки мы, венеды, один народ, и обычаи у нас одни, на сколько бы десятков княжеств ни были разбиты наши земли.