Едва я и двое моих коллег слезли с самолёта, как нас посадили в автобус и отвезли в небольшую деревню.

Инфекционное заболевание неизвестной этиологии скосило половину села. Нам предстоит провести большую работу, чтобы выяснить, откуда взялась инфекция, и как остановить её распространение.

С утра до вечера я обходила дома, где лежат больные. На мне защитный костюм и респираторная маска. У больных наблюдается сыпь, температура, лихорадка и поражения внутренних органов. Инфекция имеет что-то общее с вирусом Коксаки и оспой, но в то же время я вижу ряд различий.

– Эльза, – громко зовет Олег, мой коллега. Должно быть, я задумалась, и не услышала его с первого раза. – Что думаешь?

– Думаю, что мы здесь надолго застряли, – отвечаю мрачно.

Прохожу через «предбанник» в нашем штабе, где меня подвергают облучению ультрафиолетом. Он убьет все болезнетворные вирусы на моей одежде.

Дальше раздеваюсь догола и захожу в душ. Тщательно моюсь спецсредством под теплыми струями и жадно глотаю воду прямо из лейки. Насколько мне известно, вода бежит питьевая, и её можно пить без опаски.

Закончив процедуры, заворачиваюсь в стерильный банный халат. Сейчас что-нибудь перекушу и сделаю кое-какие записи, чтобы отправить их в ВОЗ.

Странный вирус, будто искусственно выведенный в лаборатории. Но почему вспышка произошла именно здесь, в Мактубе? Насколько я знаю, правящий эмир находится в партнёрских отношениях со всеми соседними странами. Он правит достаточно долго, поэтому конспирологические теории смело отметаются. Никто не стал бы применять здесь бактериологическое оружие. Значит, новый вирус…

Правящего эмира зовут Рамиль Асад ибн Шариф.

Сколько же ему лет? Больше сорока. Вдовец. Имеет взрослых детей. И дворец в лучших традициях Востока – с гаремом. По крайней мере, так говорят. Я незнакома с правителем, и вряд ли мне когда-то выпадет такая честь. Рамиль ибн Шариф ведет довольно замкнутый образ жизни.

Подогреваю еду, и к столу присоединяется Олег. Он тоже в халате после душа и с мокрыми волосами. Под его глазами залегли темные круги. Должно быть, и я выгляжу не самым лучшим образом. Перелет, потом осмотр больных. Палящее солнце и обезвоживание организма. Снимать маску опасно, а в ней не попить воды.

Молча ставлю перед коллегой пластиковый контейнер с едой. Сажусь за стол и беру вилку. Олег как-то странно смотрит на меня. Его взгляд опускается вниз по шее, к ложбинке груди.

– Что? – спрашиваю.

– Давай переспим?

– Ты в своем уме? – смотрю на него озадаченно.

– Эльза…

– Скажешь ещё хоть слово – и я воткну эту вилку тебе в глаз, – наставляю на него столовый предмет.

Олег забирает свой контейнер и молча уходит в другую комнату. Я спокойно доедаю свой ужин и пишу подробный отчет для своего начальства.

Даже знать не хочу, что нашло на моего коллегу. Наверное, он устал. А может воздух Мактуба так на него влияет. Когда ты знаешь, что находишься в пустыне, из которой тебе без посторонней помощи не выбраться, невольно начнешь сходить с ума.

Я всё это проходила год назад.

И нет, с ума я не сошла, но зубы отрастила. Так что, воспользоваться моей слабостью и затащить меня в постель не получится.

Воспоминания оживают, как по мановению волшебной палочки. Легкое дуновение ветерка с Персидского залива. Магия теней. Оранжевый закат и сильные мужские руки на моей талии.

– Эльза, ты моя орхидея, – нежно шептал мне мужчина. – Я чувствую аромат твоей любви…

А я чувствовала, как он пах пряной вишней. Загадочный доброволец в белой гутре с кольцами и ласковыми пальцами. В небе над нами кружил орел. Его орел. Птица выследила добычу и камнем полетела на неё.