Змееглавца можно понять. Смел ли он надеяться при жизни, что Аталнурмайя Небесница заговорит с ним, как с равным, да еще проявит к его особе столь жгучий интерес?!

– Значит, ты злой демон?

– Я не демон, Небесница. Но во мне – бездна зла.

– А есть ли в тебе хотя бы крупица добра?

– Во мне скрыты бездны всего, что рождалось во всех мирах. Следовательно, есть место и добру. Но…

– Что же, договаривай!

– Меня редко пробуждают для добрых дел.

– Как мне называть тебя? – снова шепчет принцесса. – Кто ты сейчас – Агнирсатьюкхерг или Элмизгирдуан?

– И снова ни то, ни другое, Небесница. С каждым Воплощением я становлюсь иным. С каждым Измещением я меняюсь. И при этом всегда остаюсь самим собой. Придумай мне имя и называй этим именем. В конце концов, это лишь звуки твоего нежного голоса.

– Скользец, – с улыбкой произносит она.

– Отчего же Скользец?!

– Оттого, что ты скользишь между временами и мирами, от тела к телу. А захочешь тебя поймать – ты проскальзываешь между пальцев…

Скользец… надо же такое придумать! Смешное имя. Пришел Скользец – вам всем конец.

– Эта способность – лишь малая часть меня. Произнесенное Веление сделало ее моим главным оружием в этом мире. Иная формула Веления – иные способности… Никто еще не ухитрился стребовать с меня того, что было бы для меня невозможным.

– Должно быть, эти люди не страдали избытком фантазии.

– Люди? Хм… пожалуй. Не страдали. Все их желания, все Веления были довольно однообразны. К тому же это были не люди. Впрочем, это вопрос терминологии. То, как они себя называли, было вполне сходно по смыслу.

– Значит, мы не первые в этом мире?

– И даже не двадцатые…

– Так ты бессмертен, Скользец?

– О нет, Небесница. Я смертен, и не просто смертен. Я бесконечно смертен!

– Что это значит?

– Исполнив Веление, я должен умереть вместе со своим телом. До следующего Воплощения… Таков древний Уговор. Смерть – всегда смерть. Но когда к ней привыкаешь, она становится разновидностью сна.

– А разве никто не желал измерить пределы твоих способностей? Хотя бы из чистого любопытства? Например, приказать тебе убить себя раз и навсегда…

– Никто, Небесница. Меня не вызывают из любопытства. Меня вызывают от безысходности.

Я не хочу рассказывать ей про авакуапеулиа. Это слишком светлое воспоминание, слишком личное, чтобы делить его с посторонним существом, с кем я очень скоро принужден буду расстаться навсегда. Это неизбежно. Все уходили, уйдут и огиссы… вернее, люди – как они себя называют. Обозначение не хуже и не лучше других.

– Но ты мог бы?

– Что? Убить себя? Разумеется, Небесница. Это не вопрос. Но… Разумеется, я устал, и в минуты слабости мечтаю тихо и безмятежно умереть. Но я не хочу убивать себя!

– А если тебе прикажут?

– Не в этом Воплощении. Я уже выслушал Веление и намереваюсь его выполнить. Даже если в конце концов все пожалеют об этом…

– Что означают твои слова?

– Только то, что они означают.

– Но ты найдешь моего отца, Скользец?

– Я найду вам короля. Я начал цепь Измещений, а на другом конце этой цепи меня ждет твой отец, живой или мертвый.

Аталнурмайя поджимает губки. Многое отдал бы, чтобы проникнуть в ее мысли. Но сделать это я могу одним лишь способом – Измещением.

Впрочем, ничто мне не препятствует.

Возможно даже, что она что-то знает о судьбе своего отца. Возможно…

Но пока мне хочется видеть ее рядом с собой, нежели самому быть внутри нее. Ох, уж эти оковы тела, тени чужих чувств!..

Возле рощи на окраине Алтарного поля нас дожидаются кони. Вернее – звери, которых здесь называют конями и используют для верховой езды. Раньше «конями» называлось совсем другое… Здесь же переминается с ноги на ногу и нервно зевает полусотня копейщиков в походных латах. Среди них – Когбосхектар Без Прозвища. Огромный, волосатый, косматая грудь, косматые лапы, жесткая черная шерсть пробивается даже на расплющенном носу. Не проронив ни слова, смотрит на меня с подозрением. Копье в его руках кажется тростинкой.