Пока он крутил в голове эти мысли, в дверь постучали и на пороге появилась графиня Донелли.

– Добрый день, леди Ника, – склонил голову Алистер. – Прошу садиться. У меня к вам разговор.

Он прошёл вперёд, чтобы встретить девушку и подал ей руку. Ника шагнула навстречу и подала свою. Их пальцы встретились… и буквально огненная лава пронеслась по рукам обоих, охватывая тело и разум.

«Как тогда возле пруда, – мелькнула мысль у Ники. – Нет, сильнее», – призналась она себе.

«Я не смогу её отпустить, – вдруг понял Алистер. – Ни сейчас, ни после отбора, никогда, – дошло до него. – Но, как же брат?!»

Внешне же оба никак не выдали своего состояния. Однако Вера быстро отняла свою руку и отступила от Алистера на шаг. Она была в полном смятении от реакции своего организма на этого мужчину. Ведь ей нравился Гарт! Как она может ТАК реагировать на Алистера?! Пусть Ника любила старшего герцога, но Вера не она! Как же так?! Что за…?! Не-ет, надо держаться от него подальше!

– Есть какие-то сведения по иску? – с деланным спокойствием произнесла Вера.

– Нет, не по иску, – тоже сухо ответил Алистер. – Это ваши артефакты, леди? – показывая рукой на рассыпанные следилки.

– Да, мои, – призналась Вера, подойдя к столу. – Я делала их на продажу. Вы же знаете, что женщины, даже магессы, не могут сами владеть собственностью и заниматься торговлей. У меня заключён договор с хозяином артефакторной лавки в Тронвилле. Я сдаю ему товар раз в месяц. А в чём дело? Жалобы?

– Нет, Ника. Можно я буду звать вас просто по имени?

– Конечно, милорд! Вы наш сюзерен и вы старше, – при этих словах Алистер поморщился, но сделал вид, что не заметил их.

– Жалоб нет, Ника. Наоборот, одни восторги. Ваши артефакты прекрасно работают, передают самый тихий разговор и легко крепятся в любом месте. Даже в королевском дворце таких нет. Но!

Дело в том, что все они были установлены вашим братом в разных местах Шамбле, высланы Гартнеру, и мы получили интересные данные. Послушайте!

Алистер активировал один из амулетов, и Вера услышала разговор экономки с бароном Бойленом. Вера возмутилась. Эта женщина, судя по памяти Ники, служила в замке очень давно, её уважали, ей доверяли. И что бы не толкнуло её на прямое предательство, прощать Вера не собиралась.

Если у Ники в характере и были черты «матери Терезы», то Вера глупостями всепрощения никогда не страдала, а теперь и вовсе ожесточилась.

– Остальные тоже подловили компромат? – требовательно поинтересовалась она.

– Что, простите? – не понял Алистер. – Компромат? – повторил он незнакомое слово.

– Компрометирующий материал, – расшифровала Вера, мысленно отругав себя за невнимательность. – Так я называю сведения, которые доказывают улики. Например, платок некой леди обнаружили у некого мужчины. Платок – улика, якобы, доказывающая их связь. Там её духи, её частицы, её монограмма. Но! Трактовать появление этого платка у мужчины можно по-разному: нашёл, подкинули, забыли и так далее. Но если к этому платку будет видео, то есть изображение, – быстро исправилась Вера, – то открутиться от того, КАК платок попал к мужчине, уже не получится. Но такой артефакт я ещё только разрабатываю, – смутилась Вера.

Вера объясняла, а Алистер не сводил с неё глаз. «Она может делать ТАКИЕ артефакты?! Чтобы и звук, и картинка?! Никогда о таких не слышал! Совсем другая девушка была перед ним! За эти дни он, конечно, вспомнил, что уже встречался с леди Никой, но тогда ей было не больше пяти лет. Да и сам Алистер был моложе и даже ещё не женат. Он вспомнил и о нескольких случайных встречах в свете. И та Ника никак не походила на эту, стоящую сейчас перед ним. Да, та тоже была серьёзной, образованной и воспитанной девицей, но очень сдержанной, холодной, отстранённой. А светские слухи и сплетни только подтверждали это и объясняли её запоздалое одиночество.