– Фея, – утвердительно произнес один из смотревших на него людей.

– Да какая это фея? Это же гном! – вступил в диалог второй.

– Дурень, внимательно на него посмотри. Цветочный венок на голове, вокруг летают бабочки. Одежда в звездочках, первый раз такую вижу, – уверенно ответил первый. – Явно фея.

– Не бывает бородатых фей!

Эбер с интересом переводил взгляд с одного на другого. После поражения с бабочками силы окончательно его покинули, так что вскакивать и что-то объяснять он не торопился.

– Может, лепрекон? – ступил в диалог третий.

– Эй-эй, я не лепрекон! – все-таки возмутился гном.

– Точно – лепрекон! Смотри как отмазывается! – Гнома моментально взяли за грудки и иммобилизовали контролирующим заклятием. – Где наше золото?!

Моментально взвесив все возможные варианты действий, Эбер принял самое верное из них.

– ШЕ-ЕРИ-И-ИФ! – разнеслось над лесом.

Джо ходко шел вокруг города, зорко высматривая и чутко прислушиваясь ко всему, что отличалось от обычной суеты лесной опушки. Внезапно где-то на пределе слуха раздался знакомый голос, громко и с надрывом взывавший к нему. Шериф моментально набрал скорость и уже через пару минут влетел в лесную чащу. На поляне полукругом стояли несколько человек и активно что-то трясли, закрывая этот предмет своими спинами.

– Мужики, вы гнома не видели? – вместо приветствия выдал Джо.

Мужики вздрогнули и повернулись к шерифу, явно что-то скрывая за собой.

– Ничего не видели, – ответил центральный.

– А дракона? – печально спросил шериф. Может, показалось? Или бежать надо куда-то дальше.

– Тут и дракон есть? – заинтересовался второй, получил тумак от центрального и отступил назад.

– А что это вы там прячете? – Джо сделал пару шагов вперед. Группа людей синхронно на пару шагов отступила назад.

– Ше-эри… – пискнуло что-то за спинами девятерых, но моментально прервалось.

Джо мгновенно сорвался с места, проскользнул мимо поднимающего меч первого, перепрыгнул, опершись о дерево, через второго и через пару секунд оказался за спинами чужаков, только-только разворачивающихся к нему. Позади странной компании оказался связанный гном, удерживаемый одним из бандитов, как моментально окрестил их Джо.

Тот, кто держал гнома – к слову, за ноги, головой вниз, – открыл было рот, дабы недвусмысленно выразить свои эмоции, но был прерван метким ударом шишки, основательно заклинившей ему челюсть. От столь необычного приема бандит выпустил жертву из рук и в панике принялся вытаскивать инородный предмет из горла. Летящий к земле гном был подхвачен за пару сантиметров до земли и переброшен за спину шерифа. Под негодующие крики: «Он украл нашего лепрекона! Лови его!» – Джо вместе со свой ношей побежал по лесу. В заведомо проигрышную схватку шериф вступать отказался. За спиной потихоньку приходил в себя гном.

– Они требовали от меня денег… закопанное золото… обещали убить… сумасшедшие! – в промежутках между прыжками сумел выговорить Эбер.

– Это не сумасшедшие. Это террористы, – сузил глаза шериф. – С такими у нас разговор простой, как с дикими хищными животными! – До слов гнома он еще надеялся решить проблему с бандой более-менее цивилизованными методами, но террористов ненавидел люто и людьми не считал.

Джо притормозил и двинулся обратно к бандитам. Ему требовалось, чтобы погоня преследовала его след в след. Благодаря своей скорости шериф успел значительно разорвать дистанцию с преследователями.

Группа моментально заметила потерянную было цель и устремилась вдогонку.

Через десяток минут шериф фирменным финтом загнал всю группу из девяти человек на колья ловушки. Первые четверо влетели в нее моментально. Еще двое пытались остановиться, но были снесены в яму догоняющими.