В гостиной царило уныние. Эльф меланхолично рассматривал свое отражение в полированных клинках кинжалов, Тасья отпаивала печального гнома чем-то горячим из большой кружки.

– Мы не могли его спасти, не вините себя, – мягко увещевала Эбера девушка. – Даже полной партией мы еле-еле справлялись с двумя, а тут – целых шесть!

– Я мог бы взять монстров на себя, и он бы спасся, – угрюмо пробурчал гном. – Что он о нас подумает?

– Не печальтесь, всего через сутки он возродится. А пока у нас остался его дракончик в память о прекрасном человеке.

– У меня, – уточнил Эбер.

– У нас всех – мы одна команда! – напряженно сказала Тасья и перехватила кружку поудобней.

В этот момент хлопнула дверь и в гостиную ввалился подуставший шериф.

– Ну и как это понимать? – обвиняюще заявил Джо, оглядывая сидящих на диване. – Я тут им показываю тактику, а они убегают! Распустились совсем!

– Ты же умер! – хором проорала троица.

– Да вроде нет, – озадаченно произнес шериф, осматривая себя.

– Этот молодой человек доведет меня до инфаркта. – Эбер схватился за сердце и привычным жестом охлопал себя по карманам другой рукой. – Сигаретку бы сейчас…

Джо вытащил несколько самокруток, смастеренных в каптерке с комендантом северных ворот, и ссыпал на диван. Требовалась пауза, чтобы собраться с мыслями и без мата донести до подчиненных мысль о том, что, когда показывают, надо стоять и смотреть, а не бежать в панике.

Через пару секунд по комнате поплыл терпкий запах, а вместе с ним благословенное молчание и спокойствие.

– Всем потушить сигареты! – вдруг заорал Эбер.

Компания вздрогнула, раздался звон разбившейся кружки, выпавшей из рук девушки, а также хрипы Лео, с испугу проглотившего самокрутку.

От моментального линчевания гнома уберегло то, с каким интересом он изучал развернутый, слегка подпаленный с края клочок бумаги, раньше служивший оберткой чему-то. На пожелтевших листочках легко угадывались надписи на неизвестном языке и контуры карты. Далее события понеслись метеором под деятельным контролем гнома. Все сигареты были аккуратно собраны с дивана, освобождены от махорки, листочки бумаги закреплены в развернутом виде на полу. Но сразу было видно, что общую карту никак не восстановить – не хватало существенной части листа.

– Откуда они у вас? – задал Эбер вопрос шерифу.

– Комендант дал карту, но просил никому о ней не рассказывать. Вот мы ее и покромсали, – буркнул Джо.

– Так и не рассказывали бы! Но зачем карту-то было портить! – Гном возвел очи к небу с горестным стоном. – Досталось же мне познакомиться с таким… с таким…

– Да у меня копия есть, – равнодушно пожал плечами шериф.

– …с таким замечательным во всех отношениях человеком! – завершил фразу Эбер, сияя восторгом. – Босс, вы нам ее покажете?

– Нет. – Разговор уходил куда-то не туда, Джо чувствовал, что пламенная речь о недостойном поведении на учениях отходит на второй план, уступая место любопытству пополам с упрямством. Шерифу и самому было интересно отраженное на карте, но обещание не рассказывать удерживало.

– Вы обещали не рассказывать, но показывать и рассказывать – разные вещи! – мудро повествовал гном. – Все по букве закона!

– И все же – нет. – Шериф ценил свое слово.

– А что именно сказал вам комендант? – давил гном.

– «Когда род твой наберет достаточно сил и ты почувствуешь, что готов к битве с Огненным Повелителем…» Правда, мы были изрядно пьяны в этот момент, так что я мог неправильно понять.

– Может, не род, а клан? – уточнила Тасья.

– Может быть, – кивнул Джо.

– Таки в чем тогда проблема? Примем шерифа в наш клан – и всего дел! – припечатал кулак к ладони гном.