Но в тот ноябрьский вечер, без всякой цели бродя по коридорам дворца, Иван Грозный вошел в одну из комнат и увидел свою невестку. Елена, которая не ждала появления государя, в жарко натопленной комнате лежала на кровати в одной рубахе. Женщина тут же поднялась навстречу государю, чтобы поприветствовать его, но, страшно разгневавшись – как посмела жена его сына предстать в столь неподобающем виде?! – царь без всякой жалости ударил молодую женщину. Царевич Иван, услышав крик своей жены, вбежал в покои, кинулся к отцу и схватил его за руку.

Не смей! – крикнул он отцу, не боясь его гнева и думая лишь о том, чтобы защитить Елену. – Ты мою первую жену без всякой причины заточил в монастырь, то же самое сделал со второй женой и вот теперь избиваешь третью, чтобы погубить сына, которого она носит во чреве!

Злость на сына лишила Ивана Грозного рассудка. Как он посмел бросить ему в лицо такие слова?! Выбрав из рода, в котором что не мужчина – то предатель, жену, которая смеет показываться царю в таком бесстыдном виде, его сын еще и попрекает его, обвиняет – и в чем! В том, что хотел он для него же счастья, хотел, чтобы был у их рода наследник!

Размахнувшись, царь ударил сына посохом. Пусть знает, что такое отцовский гнев! Пусть попробует еще раз сказать подобное!

Царевич упал и остался лежать без движения. Ковер возле его головы сделался красным от крови, Елена закричала и упала без чувств.

Иван Грозный замер. Пелена спала с его глаз. Кинувшись к сыну, он обнял его, умоляя не умирать, но было поздно.

В ту же ночь Елена родила мертвого сына. Так в один день русский престол лишился двух возможных наследников.

Оправившись от болезни, Елена ушла в монастырь, приняв в иночестве имя Леонида.

Живя в Новодевичьем монастыре в Москве, Елена Шереметева даже в официальных документах именовалась «царица старица Леонида». Иван Грозный не оставлял ее без внимания, очень благоволил к ней, а поскольку Елена заботилась о своем младшем брате Федоре, оставшимся после смерти отца и матери сиротой, то Иван Грозный не оставлял без внимания и его.

Начало службы юного Федора Шереметева совпало с началом Смутного времени. Иван Грозный умер, на трон взошел его сын Федор, но он не был способен управлять государством. Среди боярских кланов началась борьба за власть – каждый стремился укрепить свою власть над нерешительным и безвольным правителем. К тому же, детей у Федора не было, а единственный претендент на престол – его брат царевич Дмитрий – погиб в Угличе при довольно странных обстоятельствах. И, когда через четырнадцать лет правления Федор скончался, а его жена, царица Ирина, отреклась от престола, династия Рюриковичей прекратилась, и на трон взошел Борис Годунов, родственник Ирины.

Воцарение Годунова, последовавшие за этим ссылки и опала, мор, голод, восстание, появление Лжедмитрия I – все это происходило практически на глазах у Федора Шереметева. Ненадолго отправленный временным правительством в Чернигов, он вскоре вернулся, присутствовал при подписании грамоты на царство Бориса Годунова и остался при дворе.

Впрочем, Федор довольно быстро попал в опалу, как и другие бояре.

Годунов отличался крайней подозрительностью, ему всюду мерещились враги и отравители, желавшие его извести. Этому немало способствовали доносы. Первым на своего хозяина, князя Шестунова, написал донос холоп Воинка. Последствиями этого доноса стали опала князя и награда для холопа, которому было пожаловано дворянство. Об этой истории стало широко известно, и доносы посыпались как из рога изобилия. Писали холопы на нелюбимых хозяев, жены – на опостылевших мужей, дети – на родителей. После одного из таких доносов подозрения пали и на Романовых.