– Угу, – буркнул незнакомец и исчез в тумане.

– Куда это он? – заволновался Пилат. – Он что, просто приходил полюбопытствовать?

Через пару минут незнакомец вернулся, в руке он держал тонкую длинную трубочку желтого цвета. Он дунул в нее, и по Болоту засеребрилась узкая тропинка. Так же молча, незнакомец вытащил из трясины всех по очереди, и помог забраться на тропинку.

– Большое спасибо, – Ирвин вытянул из воды свой мешок.

– Не за что, – проворчал он. – Куда идете?

– К Табурету.

– Так я и думал. Вот по этой дорожке все время прямо, никуда не сворачивая.

Незнакомец повернулся спиной и собрался, было, уходить.

– Подождите! – крикнул ему вслед юноша. – А вы кто?

– Управляющий Болотом.

Скользя по воде серебристыми подошвами, суровый незнакомец быстро скрылся в тумане.

– Занятно, – вздохнул сроут. – Что ж, теперь можно идти спокойно, эта дорожка вроде бы прочная… Подумать только, я снова грязный!

Сроут с грустью смотрел на себя, он был наполовину розовый, наполовину зеленовато-бурый.

– Пойдемте, пойдемте, – торопился Пилат, – скорей бы выбраться отсюда.

Они пошли по серебристой дорожке, отряхиваясь от тины и прилипших водорослей. Вскоре болото закончилось, друзья выбрались на твердую землю. Прямо перед ними высился большой холм с полукруглым входом. У входа лежал симпатичный плетеный коврик.

– Должно быть здесь, – сроут подошел к холму и крикнул: – Извините! А уважаемый Табурет дома?

– Нет! – донеслось из темных недр.

– А кто-нибудь, вообще есть?

– Никого нет!

– Интересно, – сроут откашлялся. – Вы извините, но нам очень нужен Табурет, у нас к нему важное дело! Мы пришли издалека, едва не утонули в болоте…

– Заходите! – перебил голос. – И вытирайте ноги!

Внутри холма оказалось просторно, на стенах красовались разноцветные плетеные циновки, а на полу лежал целый ковер. В дальнем углу ярко пылал очаг, над огнем висел котел, в нем что-то кипело, рядом стоял маленький старичок и деревянной ложкой помешивал варево. Вдоволь насмотревшись на спину старичка, сроут решительно кашлянул.

– Проходите, – буркнул старичок, не поворачивая головы. – Вы по делу или за советом?

– Скорее всего, по делу. А вы – Табурет?

– Да.

Старичок отложил ложку, и соизволил обернуться. На нем был почти такой же балахон, как на управляющем Болотом, но без колпака на голове. У Табурета оказались длинные седые волосы, собранные на затылке в хвостик и седая борода. Из-под кустистых бровей цепко смотрели колючие настороженные глаза.

– Кто вы такие и что у вас за дело?

– Я Ирвин из Антары, это мой пес Пилат и наш друг сроут Фантус.

– Из Бушрона?

– О, вы знаете Бушрон? – обрадовался сроут.

– Конечно, знаю.

– А вы можете сказать, когда я до него доберусь?

– Не скоро, может быть и никогда.

– Почему?

– Потому что ты идешь не в ту сторону.

– Правда? – огорчился сроут. – А куда надо?

– Надо идти обратно, по солнцу, где-то дней шесть пути будет.

– Какая неприятность… ну, ничего, все равно я обещал помочь своим друзьям разыскать их призрачную страну.

– Какую еще страну?

– Шандолу, – сказал Ирвин. – Мы ищем зачарованную страну Шандолу.

– Зачем?

– Нас послал Мудрый. Он сказал, что только там я смогу многому научиться и что без этого мне не стать правителем Антары.

Табурет задумчиво смотрел на юношу, накручивая прядь бороды на указательный палец.

– А с чего ваш Мудрый взял, что эта страна вообще существует?

– Он говорит, что сам там был, – пожал плечами Ирвин.

– Враки! – уверено отрезал старичок. – Шандола – миф!

– Значит, мы зря тащимся в такую даль? – огорчился Пилат. – Такой страны нет?