Если он ожидал бурной реакции, то его ожидало разочарование. Комок в горле встал, признаю, но не больше. Я не брезглив, хоть и придирчив ко вкусу. В конце концов, уже отпил, чего уж теперь... Вместо воплей или рвоты я задал еще один вопрос.

– Чья?

– Ее, – он кивнул в сторону продолжающей неподвижно стоять рядом девушки.

У всех свои обычаи... Но у некоторых они особенно странные. Здешние кицуне превзошли даже монголов, пивших кровь своих коней. Я принюхался к чаше, но запаха решительно не ощущалось.

– Но я, в общем-то, не за рецептами прибыл, – вздохнул я. – Манке сказал мне, что ты знаешь письменность Республики.

– Не спорю, знаю. Возможно, даже еще помню.

Я достал из сумки лист с копиями надписей.

– Я хотел бы знать, что здесь написано.

– Ладно, давай уж гляну...

Он забрал у меня бумагу, развернул и принялся вглядываться. На миг на его лице промелькнуло странное выражение, затем он посерьезнел и принялся читать.

«Страшное проклятье ожидает прикоснувшегося к сей святыне...»

– Действительно так и написано?.. – пробормотал я.

– Вообще-то нет, – признался лис.

Нет, он уже действовал мне на нервы своими шуточками!

– На самом деле первая фраза – «Здесь был Ай», но я решил, что ты мне все равно не поверишь.

Он протянул мне бумагу обратно. Я вопросительно посмотрел на старика.

– Бери, бери, – кивнул он. – Остальной текст я и так помню.

Он закрыл глаза и принялся декламировать.

– «Правительственная собственность, охраняемая зона. Доступ постороннего неавторизированного персонала в сектор П строго запрещен. Нарушители будут задержаны и строго наказаны. По всем вопросам обращайтесь в информационное бюро Министерства Развития».

Старик открыл глаза.

– Дальше идут адреса и повтор того же на втором официальном языке Республики. Честно говоря, первую надпись оставил я, в молодости... Ну как, помогло?

Он усмехнулся.

– Если это правда, – устало вздохнул я, – то у меня нет слов.

– Ну, рад, что оказался настолько полезен, – ухмыльнулся старейшина еще шире.

Почему-то мне кажется, что он не врет... Получается, что я зря все это терпел?.. И как теперь быть дальше?..

Хотя второе понятно. Мне нужны маги, знающие о существовании других миров. И специалисты по этой Республике – все-таки пока что наиболее вероятен вариант, что попал я сюда из-за ее остатков. Может, сработал какой-то завалявшийся артефакт типа того восьмигранника...

– Если это все, – вздохнул я, с облегчением вставая, – то мне остается только попрощаться.

– Зачем же так спешить? – удивился старик. – У нас еще закуски остались.

Я стиснул зубы, сдерживая гримасу. Англичан на них нету, с любимым занятием британской аристократии – лисьей охотой...

– Благодарю, – сквозь зубы ответил я, – но уже не хочу. Я понял, что предпочитаю кухню других народов.

– Дело вкуса, – пожал плечами старейшина. – Дорогу найдешь?

– Справлюсь. Еще раз благодарю за помощь.

Я с чувством, честно говоря, облегчения вышел из дома. Вспомнил о напитке и скривился. Фе-е...

– Да, – послышалось из дома, – если будут вопросы о Республике, обращайся в любое время.

Я остановил шаг и развернулся на месте. Похоже, мои мучения еще не окончены...

– Уже обращаюсь, – вздохнул я.

– Ну так заходи...

Готов поспорить, глядевший на меня лисенок злорадствовал. Я угрюмо зыркнул на него в ответ и снова вошел в дом.

– Оживленный сегодня денек... – заметил старый лис. – Впрочем, хорошему гостю я всегда рад.

– А плохому? – мрачно спросил я, неохотно снова усаживаясь за столик.

– А плохому будет рад Хоой.

Он похлопал по полу.

– Домик знатный, – признал я. – Но меня все-таки больше Республика интересует. А точнее, ее технологии перемещения. Ты же в курсе моих обстоятельств...