Завернув его обратно в остатки листа – я бы сказал, под землей он лежал дней пять-шесть, со временем, которое назвал Линок, совпадает, – я обтер лопатку, положил ее на место и поднялся. Нужно поговорить с колдуном.

Когда я обошел избушку, Сокен уже сидел на скамейке.

– Н-да, неплохо ты меня провел, дедуля... – проворчал я.

На лице старика появилось недоумение; однако его быстро сменило понимание.

– Думаю, мне стоит кое-что объяснить...

– Да уж, не помешало бы, – проворчал я.

– Лучше в доме. Тем более, как я понимаю, я еще и должен оплатить выполненную работу...

Он кивнул в направлении восьмигранника в моей руке.

– Кстати, что это такое? – поинтересовался я, не спеша принимать приглашение.

– Могу предположить, что это какой-то артефакт Республики.

Республики?! Надо же...

– Если ты опасаешься заходить в дом, мы можем отойти туда, – старик махнул рукой в направлении склона, где он меня встретил вчера. – Я бы предпочел, чтобы местные жители нас не слышали.

– То есть ты не местный? – хмыкнул я. Он кивнул. – Ладно, пошли...

– Начну с того, – начал колдун, когда мы отошли от его дома на достаточное расстояние, – что я действительно не местный. Обычно я живу в Иль-Кракрау, городе к юго-востоку отсюда, а в эту деревеньку приезжаю летом на недельку-другую. Я историк по увлечению, а здесь одно из мест, где сохранились остатки сооружений Республики. С местными я отношения наладил, помогаю им по мелочам... В этот раз я пробыл здесь неделю, когда начались эти происшествия. Я, в общем-то, уже собирался возвращаться, но местные очень просили помочь...

Он скривился.

– В общем, я поклялся, что не покину эти места, пока не найду причину этого «проклятия». А на следующий день после этого, четыре дня назад...

Он скривился еще сильнее.

– Я погиб. По-дурацки...

– Четыре дня назад? – насторожился я. Примерно то время, когда похитили Сердце... – Это случилось в лесу?

Старик – вернее, дух – кивнул.

– Звери просто взбесились. За мной погнался медведь, отпугивающие чары не подействовали... – Он удрученно покачал головой. – Я очнулся уже у себя в избушке. И большую часть времени я даже не помнил, что умер... В моей избушке я давно, еще в первое прибытие, создал хороший энергоузел, так что материальную форму удавалось поддерживать без усилий. Полагаю, местные ничего не подозревают...

– Полагаю, эта штука тоже сыграла роль... – пробормотал я.

Во время рассказа сияние духа старика горело ровно и не меняло цвет, так что, полагаю, он говорил правду. Хотя это и не гарантия – почти так же можно судить и по лицу...

– Ладно, я верю. А что за Республика?

– Когда-то давно здесь существовало государство, которое сейчас называют просто Республика. Настоящее название забылось, а «республика» – это...

– Я знаю, что это значит, – перебил я старика.

В его глазах на миг загорелся огонек интереса, но тут же потух.

– Об этом государстве мало что известно, – продолжил он. – Оно было развитым, но небольшим и довольно миролюбивым и очень раздражало окружающие монархии. Около семисот лет назад альянс соседей уничтожил Республику, и все, что от нее осталось, – немногочисленные руины и культурные артефакты. Да еще изредка всплывают магические предметы наподобие этого, – он кивнул в сторону восьмигранника. – Зачастую мы не можем даже понять, что это такое, но среди коллекционеров они пользуются спросом...

Хм... Наверно, тот камень, на котором я проснулся в этом мире, тоже из этой оперы.

– А в этой Республике случайно перемещения между мирами не исследовали? – поинтересовался я.