– Спасибо, мама, ты меня очень утешила! – с чувством выдохнула я.

– Боль не утихнет, пока окончательно не пробудится магия, – невозмутимо закончила повелительница Шанаси, в то время как приходили в действие бытовые заклинания и пятна на кружевной скатерти растворялись.

– Что будет потом? – Не то чтобы мне было на самом деле интересно, но нужно же знать, с чем имеешь дело.

– Единственный раз в жизни ты потеряешь контроль над телом, разумом, даром – вообще надо всем. – Скрывать от меня что-либо она не собиралась.

От вопроса, что же остановит меня от того, чтобы, разорвав мужа, сровнять с землей половину города, я воздержалась. Сама догадалась: усталость. Первый оборот вкупе с пробуждением силы – дело наверняка утомительное. Я только вот чего не понимаю… Зачем кровь? Почему пробудившаяся паучиха так агрессивна? Понятное дело, мы и во вменяемом состоянии далеко не ласковые котята, но чтобы вот так… И почему это случается именно с женщинами нашего рода? Зачем нужна такая кровавая инициация? Каким образом она связана с уровнем дара?

Я посмотрела на серьезное мамино лицо и решила жажду новых знаний пока оставить при себе. Вряд ли она знает. Не удивлюсь, если я – единственная, кто вообще задумался о таких «мелочах». Как правило, Черные Королевы воспринимают церемонию как данность. Как необходимую жестокость.

– Следуя правилам, я сейчас должна обсудить с тобой каждое мгновение того, что тебя ждет в тот день, – нарушил задумчивую тишину размеренный голос ее величества. – Максимально подготовить.

Смущались, очевидно, тоже немногие.

– Не стоит. – Я затрясла головой. – Поверь, в прошлые два раза я все прекрасно усвоила!

– Два? – Правящая удивленно изогнула смоляную бровь. – Насколько помню, тебе разрешили присутствовать, только когда готовили Ашису. Когда все это проходила Теония, я даже Аши сочла слишком юной, чтобы слушать о таких вещах.

Сквозь напряжение на миг пробилась улыбка – и тут же растаяла на моих губах.

– Помню, мы с Аши тогда жутко обиделись и пошли подслушивать…

До обретения второй ипостаси нам обеим тогда было далеко, и родительские наставления старшей сестре воспринимались как захватывающая сказка. Мы толкались, каждая желала отвоевать себе место с более выгодным обзором, хихикали, зажимая рот ладошкой, и ели пирожные. Хорошее было время!

– Где? – требовательно рыкнула правящая, сжимая вилку побелевшими пальцами.

Ясное дело, что не под дверью – там же охрана.

– Так я и призналась!

– Шагренья Арье-Шанаси, я приказываю! – повысила голос мама.

– Хоть пытай, – весело усмехнулась я и поискала взглядом новую чашку взамен уничтоженной, но таковой поблизости не наблюдалось.

Место было тайное, только наше с Аши. И хотя от моей любимой сестры не осталось почти ничего, я все еще цеплялась за наше общее прошлое. И выдавать общие секреты не спешила.

Они только наши, на двоих.

– Ладно, потом разберемся, – махнула на меня рукой мама. – На самом деле я хотела поговорить с тобой о другом.

Красивое лицо оставалось спокойным, разве только чуточку печальным, но на дне черных, как сама ночь, глаз ее величества промелькнуло что-то такое, отчего я напряглась. Медленно-медленно, вызывая легкую дрожь, по спине стекала капелька.

– О чем?

– Ты – слабая. – Мама всегда отличалась излишней прямолинейностью. – Неподготовленная. Никто не может гарантировать, что уровень силы достаточно высок, чтобы у меня не было причин опасаться.

Угу, слышали, знаем.

Я мрачно кивнула.

– Но это не избавляет меня от необходимости следовать традициям.

– Никоим образом, – подтвердила Черная Королева. – Напротив, это делает тебя особенно уязвимой. И мы с отцом очень боимся за тебя.