Вцепляюсь в шторм-трап и лезу вверх наподобие барона Мюнхгаузена в известном и любимом фильме.

«Когда Луна видна, до нее любой дурак долетит. Господин барон любит, чтобы потруднее».

Вот уж воистину! Хотелось бы пожить легко и беззаботно, да не получается.

– Подготовиться к взлету!

В гондоле самый минимум – второй пилот Бекетов и механик Трепов. Оба из нынешних дворян, сумевших прогрызть гранит науки и доказать, что достойны служить в воздушном флоте Российской империи. Наша компания чересчур мала и загружена делами, чтобы в обычные дни использовать кого-то в качестве заурядного члена экипажа.

Работники снаружи по команде отпускают концы, и дирижабль медленно взмывает в синь небес. Метров через сто подъем почти прекращается. По идее, еще полсотни метров мы понемногу наберем. Водорода не так много, да и балласт пока в полной неприкосновенности.

– Курс – на Санкт-Петербург! – немного торжественно – ритуалы играют немалую роль в любой службе – объявляю я.

Становлюсь на горизонтальные рули. Бекетов уже застыл у вертикальных. Разворачиваем воздушное судно. Мельком думаю: хорошо лететь вдоль размеченной трассы. В иных ситуациях бывало несколько раз, что умудрялись заблудиться. Не сильно, но все-таки…

Дизель мерно тарахтел. В свете поломки другого двигателя невольно возникал вопрос: а этот еще сколько протянет? Нам бы еще лет пять. Ладно, военное применение. Однако частенько требуется быстро перебраться в места более-менее отдаленные, а иных средств, кроме дирижабля, не имеется.

Сверху видно все. Например, что местами толпы народа ведут подготовительные работы. А местами вдоль грядущей дороги нет ни души. Как и должно быть. Не всю же насыпь делать одновременно! Сколько народа потребуется на тысячу километров? И где его взять?

А вот и Санкт-Петербург, фактическая столица империи. Еще немного, и буду дома. Супруга, дети…

Причальная мачта, ждущие нас коляски – электромобиль, конечно, престижно, но на самом деле какого-то выигрыша в скорости он не дает. А по центральным узким улочкам старой Риги на нем вообще ездить неудобно.

Мысли об ерунде оставили меня моментом, едва встречающий нас Ягужинский бросил одно зловещее слово:

– Война!

– С кем?!

– Только что пришло сообщение с юга: татары попытались взять Акманайские позиции. Воспользовались бурей и под ее прикрытием атаковали стены. Местами сумели перебраться, но были отбиты с потерями.

– Потери хоть чьи? – я уже понял, что штурм был отбит, а первоначальная тревога вызвала к жизни привычное зубоскальство.

– Татары потеряли много, – дипломатично ответил Ягужинский. Затем был вынужден признать. – Мы тоже. Схватка была рукопашной, а там…

Разумеется. Махать саблями татары умеют. Добавить темноту, неизбежную сумятицу… Ничего, главное, что позиции удержали. Следующий штурм отбить будет легче. За счет огневого превосходства.

А вот что плохо, теперь Порта обязательно поддержит вассалов и ввяжется в свару. Это не обреченный изначально бунт Булавина. Это уже всерьез.

Как не хотелось влезать в крупную войну! Тут дел по горло, а вместо этого… И противник грозный, что бы ни говорили.

Только все решено без меня. Кысмет, как говорят татары. Судьба…

Войны века восемнадцатого, да и последующего девятнадцатого тоже сильно отличаются от войн века двадцатого. Огромные расстояния, которые приходится преодолевать своим ходом, сильно меняют общий темп. Особенно это касается начала кампании. Пока войска развернутся и выдвинутся ближе к противнику, пока будет налажено едва не самое главное – снабжение, проходит столько времени, за которые во Второй мировой некоторые весьма крупные по территории и мощи страны успевали понести полное поражение.