Мысли привычно пошли по замкнутому кругу, упираясь во все те же два камня преткновения – людей и коммуникации.

– Дядя Валера! Я тут осмотрел корабли, – с порога объявил Марат. – Думаю, через неделю уже можно будет в море выйти.

Молоденький, точнее, даже юный мичман Ширяев по возрасту своему горел жаждой великих дел. Он был самым младшим из путешественников во времени. В момент катастрофы было Марату четыре года. Они уцелели всей семьей, малыш, мама и отец, предприниматель, а в прошлом – десантник, служивший под командой Кабанова. Прошлую жизнь Марат фактически не помнил, и сознательная часть детства прошла на Карибских островах, затем – во Франции, где отец за заслуги получил дворянство и фамилию де Ширак, потом – в России. Когда-то мальчик гордился, что его отец – флибустьер и один из ближайших сподвижников самого Командора. Он мечтал пойти по стопам родителя, однако флибустьерство приказало долго жить, да и вместо пиратской романтики пришла другая – романтика строительства империи.

Мечта все-таки сбылась. Несколько запоздало, ну так возраст. На качающие палубы кораблей под флагом с кабаньей мордой Марат не попал. В Северной войне по малолетству участия почти не принял. Лишь на заключительном этапе юному гвардейцу довелось преодолевать по льду Ботнический залив. Зато теперь новоявленный мичман Российского флота мечтал достойно послужить Отечеству, как служил его отец. Правда, Ширяев-старший теперь был не моряком, а сухопутным генералом, а вот в сыне сохранилась любовь к морю.

Да и в отце тоже. Но на берегу отец был нужнее.

– Сразу выходить? – Ярцев усмехнулся краешком губ.

Мальчишка ему нравился. И той энергией, которую во многом утратил уже немолодой штурман, – тоже. Но ведь положено мичманам гореть, а адмиралу – быть степенным.

– Чего ждать? Окончания навигации? Нагрянет зима…

– До зимы время еще есть. Даже до осени. Я же сколько раз учил тебя, Марат: море не прощает ошибок. Прежде всего – хорошая подготовка. Скажем, квашеная капуста есть? Иначе – цинга, лишние смерти. Плавание долгое, а моря здесь не южные.

– Есть капуста, – подал голос Скляев. – Только это… не очень хорошая. Лето уже. Мы как сюда прибыли, первым делом огороды разбили. Но климат больно суровый, а может, не учли что. Урожай был плох. Ничего. В этом году вырастим больше. Плохо, что зерно придется сюда доставлять. Не родится здесь хлебушек.

– Ничего, ядрен батон! Население небольшое. Прокормим как-нибудь.

– А форпосты? Раз дальше пойдем и везде острожки ставить надобно. Не доставим продукты вовремя – вот и голод.

– Наказывать будем виновных, – твердо объявил Ярцев.

Помимо начальства над экспедицией он считался исполняющим обязанности наместника Дальнего Востока, а в перспективе – всех открываемых земель. Все нехватка людей. А как управлять, если уйдешь в плавание на полгода, а то и больше? Обещали прислать помощника по части береговой, даже кандидатуры обсуждали, но когда это будет? Свои пока нужны в европейской России, местные представители знатных родов в такую даль ехать не слишком хотят. Многие, чего греха таить, рассматривают наместничество как источник дохода. А какой доход на почти безлюдных территориях?

Не знают они, какие богатства таит Сибирь! Знали бы – неслись сюда стрелой. Да и Петр, вопреки известному, сейчас сравнительно добр, от побед все добреют, даже проказничать почти перестал. Как начнет опять, тогда найдутся те, кому хочется оказаться подальше от царского двора.

Новые земли – всегда проблемы. И ведь это лишь начало.