Генерал отметил, что лейтенант весь исходит потом, хотя сегодня и не слишком жарко, а взгляд его странно бегает. Скорее всего причиной этого служили двое людей, сидящих на широкой скамье у стены.

Один из них был крупный священник, в черном монашеском одеянии и с большим стальным крестом на груди, а второй – небольшой сухонький старичок лет семидесяти, в гражданском мундире высокого ранга.

– Вот, Аристарх Борисович, господа хотят поговорить с тобой.

Морозов повернулся к монаху и старику и вежливо произнес:

– Внимательно слушаю вас. О чем вы хотели бы побеседовать? Извините, что не знаю ваших имен…

– Меня зовут Осип Валерьевич Шеин, а это – отец Петр, – сказал старик. – И мы хотели бы попросить вас, Аристарх, о помощи.

– А… какого рода? – недоуменно спросил Аристарх.

Чем он мог помочь довольно небедным, судя по одежде, людям – было непонятно. Разве что они хотели, чтобы он что-то рассказал о своем прошлом?..

– В самое ближайшее время в Рарден, и конкретно на наш остров, вторгнутся войска Империи Ниарон. Порядка девяти часов назад в море произошли первые боестолкновения…

Морозов слушал и чувствовал, как холод пробирает его тело.

Война.

Война снова дохнула ему в лицо своим ледяным, смрадным дыханием.

– …а сегодня утром, – неумолимо продолжал Осип, – четыре дракона атаковали столичный форт. В ходе боя погибли все высшие командиры на Монероне. Как старший по званию, командование на себя принял мастер Евстафий. Но у него, как и у других оставшихся в живых офицеров, нет опыта и навыков командования крупными войсковыми подразделениями. Поэтому, – проговорил Осип и посмотрел в глаза Аристарху, – я и вспомнил о вас.

Бургомистр достал из-за пазухи свиток, скрепленный большой сургучной печатью.

– Обсудив все варианты, – Осип и священник медленно поднялись со скамьи, – мы, Временный Военный Совет Монерона, решили…

Морозов непроизвольно тоже встал.

– …учитывая ваши заслуги, опыт и репутацию, предложить вам, Аристарху, сыну Бориса из рода Морозовых, взять командование островной обороной на себя, – бургомистр тяжело ронял слова, словно капли расплавленного свинца.

– У вас… у вас нет таких прав… – ошеломленно возразил ему Аристарх, но безумная надежда обожгла его разум.

Вернуться к прошлому…

Вновь… Стать самим собой…

Не бесправным изгнанником.

Нет – Воином.

– Вследствие возникшего «кризиса престолонаследия» Монеронский край объявляет о своем праве на широкую автономию, – ответил бургомистр.

Морозову только и оставалось, что хлопать глазами в удивлении.

– Старую Конституцию в Рардене еще никто не отменял, генерал, – добавил Осип с усмешкой. – Теперь у нас есть такие права, я оканчивал юридическое училище – я знаю такие вещи.

Затем бургомистр вновь посерьезнел:

– Итак, Аристарх Борисович, вы принимаете наше предложение?

Генерал не колебался ни минуты.

– Да, – хрипло произнес он, – принимаю.

Осип протянул бывшему… о нет! Теперь уже опять настоящему генералу Морозову руку, и Аристарх крепко пожал ее.

Отец Петр размашисто перекрестил их крестом и произнес:

– С богом!

– Каковы пределы моих полномочий? – Морозова до сих пор не оставляла легкая дрожь в теле. Он все еще не мог поверить, что эти люди пришли к нему с ТАКИМ предложением.

– Согласно мнению Совета – любые, которые вы сочтете нужными для обеспечения обороноспособности Монерона, – проговорил Осип. – Поймите, здесь никто не сможет командовать войсками лучше вас, поэтому все, что вы прикажете, мы постараемся исполнить с наивозможнейшим старанием.

– Хорошо. – Безумная идея зародилась в голове генерала и теперь ни на секунду не оставляла его. В другое время она была бы невозможна в принципе, но сейчас…