***

Маргарита Петровна оказалась очень милой старушкой. На вид ей было лет восемьдесят, возможно – чуть меньше, держалась она бодро и усиленно молодилась.

– По ней совсем не похоже, что она скоро умрёт, – прошептала Ириша, когда они вместе со Стасом шли за ней по выложенной камнями дорожке.

Он испуганно шикнул и ущипнул девушку за плечо.

Дом был действительно такой, какой могло лишь нарисовать воображение в самых радужных мечтах: до самого балкона на втором этаже его обвивал цветущий синими и красными колокольчиками вьюнок.

– Это я посадил, – похвастал Стас.

– Молодец, красиво получилось, – подхватила старушка, потому что парень эти слова сказал очень громко, дальше она продолжала. – и розы цвели великолепно.

– Жаль, я не видел.

– Да, осенью уже другие краски. Зато полюбуешься своими георгинами и астрами.

– Уже цветут?

– Во всю.

И они все вместе по дорожке обошли дом.

Здесь аккуратно выложенные камни закончились и началась заросшая травой поляна: возможно за лето её несколько раз косили, но теперь трава снова выросла. Клумбы были раскопаны прямо посредине поляны, а между ними стояла лавочка, такая необычная, что на ней невольно останавливался взгляд: спинка была переплетена из тонких листов металла, так изящно обработанного, что издали можно было продумать – сделана она из соломы каким-то особенно умелым мастером. Два невысоких столба с такими же резными подвешенными на них фонарями стояли по обе стороны сада и можно было запросто представить, как красиво они освещают это место ночами…

Клумбы в самом деле полыхали буйством многообразных красок, на какие только способны были осенние цветы.

– Почему ты не предупредил, что приедешь? – спросила Маргарита Петровна, повернувшись и посмотрев пристально на Стаса.

Ириша тотчас заметила, как он смутился от такого её пристального взгляда.

– Я не знал наверняка, получится ли выбраться, – растерянно пролепетал он. – не хотелось обещать впустую.

– Работу нашёл в городе? – снова спросила она.

Обращал на себя внимание её высокомерный тон – таким обычно говорят люди, привыкшие командовать, а потому производила старушка впечатление бывшей начальницы, всю свою жизнь или возможно большую её часть занимавшей какую-то важную должность, причём явно было – никогда она не бедствовала и не нуждалась в деньгах.

– Нашёл, – соврал Стас.

В этот момент Ириша даже посочувствовала ему – понимала, как наверняка трудно приходилось работать у такой особы.

– Знала бы, что приедешь, напекла бы твоих любимых пирожков с зелёным луком, – сказала она.

– А лук ещё не пожелтел? – оживился Стас.

– Растёт.

– Так мы завтра пирожков настряпаем.

– Значит вы ко мне с ночёвкой? – уточнила она, искоса посмотрев на Иришу.

– Да, это моя подруга, – поторопился сообщить парень. – и она тоже может помогать по хозяйству.

Девушка вжала голову в плечи – себя домработницей она никогда не представляла.

Маргарита Петровна нарвала целую охапку разноцветных георгинов и тотчас повела приехавших в дом.

– Поставлю в свою любимую вазу на столе, – пояснила она. – по случаю гостей у меня в доме всегда праздник.

– Надо было лучше астры нарвать, – заметил Стас. – они в срезке стоят дольше.

– Ну, завянут, тогда нарвём другие, – пожала плечами старушка и распахнула дверь.

В просторном холле оказалось чисто, прибрано и свежо. Ириша, не скрывая свой взгляд, осматривалась: ведь её порекомендовали как помощницу по хозяйству, а значит следовало браться за дело.

– С домом я сама справляюсь, – сказала вдруг хозяйка, от которой не ускользнуло намерение гостьи.