Лурде была даже рада, что они не пошли с ней. С самыми большими трудностями она предпочитала справляться сама.

Каспиан встречал ее в доме, однако внутрь не позвал. Напротив, он сам уже был собран к выходу. Через минуту после того, как вернулась Лурде, к дому подъехал транспорт, определенно предназначенный для них.

– Что происходит? – нахмурилась Лурде.

– Хозяйка Горы созывает срочное собрание, – ответил Каспиан. – Хочет видеть элиту, и я решил, что тебе тоже будет полезно присутствовать.

– Мне? Но почему тогда не позвали Гранию? Она ведь тоже наследница!

– Такие, как Грания, – наследники для толпы. Ее любят на улицах, она улучшает имидж всей элиты. А такие, как мы с тобой, решают будущее.

– Красиво сказал, – оценила Лурде. – Но какое будущее мы можем решать? На Семирамиде все стабильно и предсказуемо, как дождь!

– Теперь уже нет. Мы получили ответ на сигнал.

Судя по тому, как звучал его голос, это должно было означать что-то важное. Но Лурде, как ни старалась, не могла разделить торжественное настроение брата.

– Какой еще сигнал?

– Тот, который был запущен задолго до нашего рождения.

Вот теперь она поняла – а поверить все равно не смогла.

Лурде всегда была бунтаркой, но это не значит, что она отказалась от образования. Она ходила в ту же школу, что и все на Семирамиде, и прекрасно знала историю колонии.

Поселенцы никогда не забывали о своей связи с Землей. Когда основа города была заложена, они создали передатчик, отправляющий сигнал в космос. Они знали, что до их родной планеты сигнал не дойдет. Да они и не стремились к этому: они верили, что Земли больше нет. Сигнал предназначался скорее для связи с другими колониями. Жители Семирамиды надеялись, что раз у них получилось, то и кто-то другой смог добиться успеха.

Им нужна была эта связь. Да, они сумели обосноваться здесь, жилось им тоже неплохо. Однако все понимали, что без помощи извне город просто не сумеет развиваться. Им нужны были источники еды, технологий… им нужны были люди!

Годы шли, менялись поколения, а сигнал так и оставался без ответа. Многие уже отчаялись и не верили, что им когда-либо ответят. Но поддержание сигнала не требовало от них никаких усилий, уж чего-чего, а энергии на планете хватало. Поэтому они продолжали исправно звать – даже без надежды.

И вот им ответили.

Что теперь будет? Что вообще может быть? Лурде была из поколения, которое выросло с мыслью: они одни в космосе. Никто не придет, надеяться нужно только на себя, а Земля – это вообще стариковская байка, которой не стоит верить. Она не представляла, что останется от ее мира теперь, когда он столкнется с другим миром!

– Но они, те, кто ответил… они ведь друзья нам? – тихо спросила она, когда транспорт двинулся с места. – Кто вообще эти люди?

– Я не знаю, – отозвался Каспиан. – Я ничего не знаю, я даже не уверен, что это люди! С нами не говорили. Мы просто получили сигнал, идентичный нашему, но чуть измененный. Кто-то дал нам понять, что понял нашу идею. Но никто здесь понятия не имеет, что делать дальше, будут ли переговоры, нужно ли нам ждать гостей – и когда!

– Разве мы не этого хотели?

– Да. Нас научили хотеть этого. Но не факт, что это хорошо.

Лурде и сама понимала, что у нее не получится праздновать ответ из космоса так, как делали бы это первые поселенцы. Там, наверху, у нее друзей не было! И ей вдруг показалось, что над Семирамидой нависло что-то страшное, темное, готовое изменить ее родную планету навсегда…

Альда уже знала, что посадка будет жесткой. На челноке, который они использовали, не было шасси. «Стрела», как и намекало ее название, должна была войти острой нижней частью глубоко в скалистую поверхность планеты. А для этого требовалась большая скорость – и удар соответствующей силы.