К тому моменту, когда капитан Кук высадился на Гавайях, сёрфинг был укоренён в многовековой гавайской культуре. Существовали места, названные в память легендарных сёрф-событий. Кахуна (эксперты) пели особые гимны, чтобы «окрестить» сёрф-борд, «поднять» его и придать смелости мужчинам и женщинам, которые выходили на большую волну. До появления хаоле – белых людей – у гавайцев не было письменности, так что их генеалогия и история сохранялись в песнях и гимнах. Существовали легенды о любовных союзах, которые устраивались и разбивались на сёрфе, о жизни, полной опасностей, и героических деяниях в океане, свершаемых и правителями, и простолюдинами.

Сёрф-борды подвергались священным ритуалам ещё до создания. Их можно было мастерить только из трёх видов деревьев. Прежде чем срубить дерево, мастеру следовало подкопать его и положить рыбу вокруг корней как жертвоприношение богам, и только после этого начинался процесс работы над доской.

В древности на Гавайях существовали четыре типа досок:

1)-«пайпо», или «киое», боди-борд от 2 до 4 футов[1](0,61–1,22 м) в длину, который использовался в основном детьми;

2)-«алаэ», или «омо», доска средней длины, около 8 футов (2,44 м) и более;

3)-«кико-о» был больше, чем «алаэ», но не так велик, как самый большой, между 12 и 18 футами (3,66–5,49 м), он хорошо подходил для большой волны, но требовал и хороших навыков управления доской;

4)-«оло», очень длинный сёрф-борд, который содержался для членов королевской фамилии. Достигал 18–24 футов (5,49–7,32 м) в длину.

Исследователь влияния Мирового океана на культуру и цивилизацию народов профессор. Манн-Боргезе пишет, что в XIX веке сёрфинг как вид спорта пришёл в упадок. Но в XIX столетии он не был распространён вне Полинезии, а значит, не переживал и подъёма. И то, что называют упадком спорта, скорее следует считать общим упадком религиозно-культурных традиций вследствие в том числе и насильственного внедрения цивилизации и христианства в быт полинезийских туземцев. Однако мало-помалу волшебство тихоокеанских архипелагов подчиняло миссионеров от креста и прогресса, и многие местные традиции были восстановлены, хотя и не всегда в прежнем качестве, как в случае с сёрфингом, который, вероятнее всего, тогда и стал только спортом.

И в этом качестве в период 1885–1899 гг. сёрфинг перебрался на континент с лёгкой руки женщины хапа-хаоле (то есть смешанная кровь). Принцесса Каиулани, дочь губернатора Клегорна и сестры короля Калакалуа, оставила Гавайи и перебралась в Англию с целью получения образования, соответствующего происхождению. По окончании учёбы она вместе с отцом отправилась в путешествие по Европе. Общество восхищалось ею как прелестной женщиной, хорошим музыкантом и пловцом. И она часто демонстрировала европейцам своё искусство катания, открывая им «новый вид спорта». C 1903 по 1908 год сёрфинг находит поддержку в лице энтузиастов не только полинезийского происхождения, но и европейского, чему способствовал двукратный олимпийский чемпион по плаванию Дьюк Каханамоку. А в 1915 году он же раздвинул границы сёрфинга до берегов Австралии, начав кататься в Сиднее на пляже Фрешуотер-бич.

Также огромное влияние на распространение этого искусства оказал Джордж Фритт, родившийся в 1883 году. В шестнадцатилетнем возрасте он освоил технику катания на укороченной доске, преподнесённой ему в дар дядюшкой, гавайским принцем.

С помощью Фритта, который экспериментировал с размерами, вдвое укорачивая использовавшиеся ранее доски, и при литературном посредстве Джека Лондона сёрфинг перебирается в США. В 1930 году Том Блейк, уже имевший патент на изобретение полой доски, делает шаг, ставший в некотором роде поворотной вехой в истории развития сёрфинга. Он укрепляет небольшой плавник на днище у задней части доски. Это облегчает маневренность и добавляет устойчивости при поворотах.