В этот момент Жак внезапно запел песню, подозрительно напоминающую что-то из моего мира:

– Больше молчать невмочь, юмор – черней, чем ночь, сможет одно помочь – погладить кота!

– Жак! – воскликнула я, чуть не поперхнувшись.

– Погладь кота, погладь, погладь, погладь, погладь!

Хорошо, что в этот момент мы, наконец, зашли в наши комнаты, и я смогла крепко закрыть дверь.

– Да что на тебя нашло?

Жак тут же прыгнул мне на руки и начал тереться об меня ушами.

– Я соскучился.

Пришлось гладить харизматичного мерзавца, иначе не отвязывался.

Пока я занималась ублажанием пушистого нахала, мозг размышлял, обдумывая все, что произошло.

Распорядитель на конкурсе объявил: следующее испытание пройдет через пять дней. Готовиться к нему якобы не имеет никакого смысла, потому что тут важны основополагающие знания будущей королевы. Его величество будет ориентироваться именно на них.

Я даже боялась представить, что это будет. Умение сварить похлебку из белого медведя? Ловкость в катании на лыжах? Подледная рыбалка? Что еще можно придумать для страны вечных снегов, я понятия не имела. С другой стороны, зачем это все королеве?

Дело близилось к вечеру, а я не спешила выходить из собственных комнат. Честно говоря, опыт со скорпионом сделал меня осторожной. Да и кота выпускать не хотелось. Еще убежит куда-нибудь, и где тогда я очнусь в первом часу ночи?

Жак был, конечно, не рад, и пару раз высказал мне свое «фи»:

– Я уже говорил тебе, что благородные коты должны справлять естественную нужду исключительно под шум северного ветра? – спросил он, важно шевеля усами.

– Жак, там опасно. Я не хочу тебя потерять или вообще лишиться. Поймает тебя какой-нибудь бродячий пес, что тогда делать? – увещевала я. – Или вообще скорпион. А тут я тебя спасу.

Широко улыбнулась, почесав друга за коричневым ухом.

Кот фыркнул, но при этом зажмурился и вытянул шею, чтобы мои пальцы могли охватить площадь побольше.

– Тоже мне, рыцарь подушки и канделябра… – пробухтел он и больше не жаловался. Согласился ходить в лоток в общий туалет на этаже.

Вообще-то он особенно наружу и не рвался. По замку бегать – мало веселья, а на улице такая метель целыми днями, что и нос высовывать не хочется.

К одиннадцати часам вечера я поняла, что не могу уснуть. К двенадцати пришлось лечь на кровать в позе спящей красавицы и молча ожидать переселения в кота.

Произошло это как всегда неожиданно. Просто в какой-то момент я закрыла глаза человеком, а открыла – зверем. В нос ударили разнообразные запахи. Пыль, остатки ужина, сильный запах человека. Меня, беспробудно спящей на кровати неподалеку.

В этот раз отделаться беготней по комнатам не удалось, и через час очередной кошачьей бессонницы я тихонько высунула нос за дверь покоев. Удостоверившись, что вокруг никого нет, прошмыгнула в полумрак коридора.

Здесь было тихо и спокойно. Казалось, что весь замок спит после второго испытания отбора невест. Только стража еле слышно сопит у дверей в самом конце этажа, да ветер завывает за окном на другом конце анфилады.

Удивительно было чувствовать себя котом. Четыре лапы, усы и хвост. И всем этим я могу шевелить. А особенно странным казалось ощущать себя так близко к полу. С такого расстояния, да с таким чутким нюхом пыль от ковра ударяла в нос невероятно сильно.

А еще я чувствовала запахи людей. Их были десятки, если не сотни. Но создавалось впечатление, что, если сильно постараться, можно отделить один от другого.

Незабываемое ощущение – вдруг оказаться обладателем настолько совершенного нюха. И зрения, позволяющего прекрасно ориентироваться в темноте.