Роксар тоже улыбнулся.

– Уже с нетерпением жду, – произнес он тягучим голосом, – трепещу в нетерпении, пока ваши чары превратят меня в безмозглого влюбленного. Буду жаждать и алкать, и ручки ваши целовать.

Король усмехнулся, разворачиваясь ко мне боком, демонстрируя отношение к моим словам.

– Да он издевается, – бросил снизу Жак.

– Я заметила, – ответила тихо.

– Что вы сказали, моя королева? Вы же разрешите называть вас так заранее? – наигранно вздернув брови, спросил Роксар.

Я сжала руки в кулачки, но только шире улыбнулась. Все идет хорошо. Сейчас ему весело, но факт остается фактом: для него я больше не часть серой массы конкурсанток.

– Ничего, ваше величество. Я ничего не говорила. Мне больше нравится обращение по имени, но и «королева» тоже сойдет.

Чуть больше уверенности в голосе, самую капельку дерзости, не переходящей в грубость, и рецепт внимания готов.

Роксар приподнял подбородок, оглядывая меня по-новому, явно соотнося мой потрепанный вид со степенью остроты языка. И делая для себя определенные выводы.

– Как скажете, Мари…льяна, – ответил он. – Тогда до завтра. Буду рад видеть вас в числе конкурсанток.

С этими словами он окончательно отвернулся и, кивнув колдуну, просто ушел из зала.

Пока король выходил, мы со стариком стояли, низко склонив головы. Но стоило дверям за ним закрыться, как колдун выпрямился и сказал:

– Вот и славно! Я знал, что у тебя все получится.

Я передернула плечами и вместо ответа возмущенно воскликнула:

– Завтра первое испытание?

– Второе, если говорить точно, – невозмутимо проговорил колдун. – Первое было неделю назад. Из сотни претенденток король выбирал тех, кто ему больше нравится. Тебе посчастливилось проскочить этот не самый приятный этап.

Я вспыхнула до корней волос. Мне показалось, или Тангиаш тоже намекал, что с такой внешностью я вряд ли прошла бы дальше?

Ладно, оставим пока это вопиющее хамство.

– А когда я, интересно, должна готовиться к этому испытанию? Сегодня ночью? Когда вы опять превратите меня в кота? – продолжила расспрос.

Колдун улыбнулся.

– Ну, почему же. У тебя еще целый день впереди. Хотя, – тут он немного помрачнел, – я пока слабо представляю, как у тебя получится пройти следующее задание. Ну да, надеюсь, ты смышленая. Если не хочешь остаться котом на всю оставшуюся жизнь, придумаешь что-нибудь.

Я стиснула зубы, отчаянно жалея, что каждый вечер он вселял мой разум в кота, а не, скажем, в дракона.

– И что же там за испытание такое? – мрачно спросила я.

Тангиаш поднял на меня потускневший взгляд своих бледно-голубых глаз.

– Всем конкурсанткам придется демонстрировать магию. Только колдунья может стать снежной королевой.

– Магию??? – ахнула я. – Но у меня нет магии!

Плешивый пень пожал плечами. А потом сладко улыбнулся и знакомым жестом взмахнул рукой, протянув:

– Вжу-у-ух! И в кота!

Я стиснула кулаки и в голос выдохнула. Получилось, как будто я рычу на колдуна. Жак даже отпрыгнул в сторону от неожиданности.

– Вам вообще наплевать, что я могу провалить это дурацкое задание? – воскликнула я в сердцах.

– Тихо-тихо, кисонька, не здесь, – бросил Тангиаш и потянул меня к выходу из зала.

Как только мы вышли в коридор замка, он продолжил:

– Я понимаю твое беспокойство. Но другого выхода нет. Я сделал ставку на тебя, а значит, ты должна победить. От себя могу добавить, что я готов помогать всеми силами.

– Если у вас нет возможности по мановению руки сделать меня колдуньей, то это провал, – схватилась за голову я, бросая нервные взгляды на кота.

Тот плелся рядом, даже примерно не представляя, какой ужас я испытываю от мысли, что могу навсегда поселиться в его теле.