– Правда? – спросил Гуннар с явным недоверием. – И она в этом замешана?

– Латика исполняет мои приказы, – возразила Астрид.

Латика подняла руку и саркастически взглянула на Гуннара.

– Все в порядке, королева, меня не нужно защищать от него. Я выполнила свой долг перед вами и перед целой страной. Может, по рождению я и не гражданка Бьорнланда, но я готова поклясться в верности стране, и вы, принц, это знаете.

– Пока. А потом ты вернешься в Америку – и тогда все возникшие проблемы свалятся именно на наши плечи.

– Я справлюсь со всем, – снова вступила в беседу Астрид. – Я королева, а не ребенок.

– Ваше величество, – вдруг раздался голос одного из охранников, что поспешно ворвались в комнату. – Похоже, у нас во дворце незваный гость. Мы поначалу хотели застрелить его на месте, но он достаточно известен.

– Не понимаю, – произнесла Астрид.

– Во дворец без приглашения явился человек, – пояснил охранник.

– И почему вы его не застрелили? – спросил Гуннар.

– Он очень известен, – повторил другой охранник. – Его убийство создало бы международный скандал.

– Кто это? – спросила Астрид.

– Мауро Бианчи.

Астрид похолодела – не может быть, подумала она. Как он мог узнать? Неужели она его недооценила? И потом, даже если он узнал ее, разве ему не все равно?

– Что ему нужно?

– Он хочет увидеть вас.

– Мне это совсем не нравится, – вмешался Гуннар. – Скажи мне, пожалуйста, что этот человек не имеет отношения к твоей беременности.

– Что именно ты имеешь в виду?

– Ты прекрасно понимаешь, так зачем хитрить?

– Этот ребенок – мой, – повторила Астрид. – Только мой.

– Поговори с ним.

– Да, – согласилась Астрид.

– А я сопровожу тебя.

– Нет, – возразила девушка. – Я должна поговорить с ним наедине.

– Ты не моя королева, – отметил Гуннар.

– Правда? А я и не знала, что ты, дорогой братец, отныне не гражданин нашей любимой страны.

– Ты моя сестра, и это более важно, чем все титулы.

– Тогда, если ты и впрямь мой брат, я попрошу тебя уважать мои желания. Из-за того, что многие мужчины не обращают на них никакого внимания, и сложилась вся эта ситуация.

– Хорошо, – согласился Гуннар. – Я понимаю, почему ты сделала то, что сделала, Астрид. Но ты не одна! Я всегда тебя поддержу и сумею защитить.

– Мне не нужна защита, – возразила королева. – В моей власти приказать, чтобы нашего гостя застрелили на месте, могу приказать это даже тебе.

– Это приказ, ваше величество? – спросил охранник.

– Пока нет. – Астрид бросила взгляд на брата, затем на Латику. – Присмотришь за ним?

– Мне не платят за то, чтобы нянчить принца, – ехидно заметила помощница.

– Мне тоже не выдают компенсацию за то, что приходится проводить время в компании злючки-американки, – бросил Гуннар. – Но ничего не попишешь.

Астрид оставила брата и помощницу наедине, надеясь, что они не перестреляют друг друга, и направилась в вестибюль дворца. Мауро стоял там – и при виде его у нее тут же перехватило дыхание. С момента их последней – и единственной – встречи прошло какое-то время, но эмоции ничуть не притупились, даже наоборот, теперь Астрид чувствовала куда большее волнение, быть может, оттого, что знала Мауро не только по фотографиям и отлично помнила, какие ощущения вызывают его прикосновения.

– Могу я вам помочь? – обратилась она к Мауро.

Он сунул руку под полу пиджака, и вся охрана моментально схватилась за оружие.

– Успокойтесь, – произнесла Астрид. – Он не собирается стрелять в меня.

– Вовсе нет, – подтвердил гость, вытаскивая из-за полы пиджака туфельку. – Полагаю, что она принадлежит вам.

– Не понимаю, о чем вы.