В руке сам собой вспыхнул кинжал, и Лина с яростью послала его в холодный песок.

Ну нет. Катитесь в преисподнюю, традиции. К дьяволу законы. Она больше не одна. Ей есть за кого драться – за зеленоглазого ведьмака, который показал ей, как плыть по звездам. Их двое теперь.

И за них двоих она будет сражаться!

На востоке небо зарозовело. В море заплескались первые ало-золотые блики. Лина прикрыла глаза, сквозь ресницы наблюдая, как по воде, играя светом, бежит новая дорожка – празднично-золотистая.

Ну что ж, мама. Впереди непростые дни. Ты все-таки получишь такую дочь, какую хотела. На ближайшее время. Я больше не буду спорить. Я больше не буду протестовать и подставляться под удар. Разве что слегка, чтоб не вызвать подозрений изменившимся поведением. Я буду безупречной, почти такой же безупречной, как ты.

Я все сделаю, чтобы его уберечь.

Слышишь?

Всё.

Зеркало встретило гневным вскриком:

– Лина, где ты пропадаешь?! Я тебя всю ночь ищу!

– Все утро, – мягко поправил голос Анны, и мать отвела глаза и сердито дернула бровью.

– Где ты была?

Ах так! Ну ладно.

– Там, куда ты меня послала! – имитируя вспышку злости, Лина зашвырнула мантию на постель и тряхнула головой, распуская волосы. – Какого черта?

– Что ты себе позволяешь? – Как всегда в их ссорах, Лиз вспыхивала порохом при малейшем намеке на непочтительность.

– А что себе позволяют наши клиенты?! – не менее рассерженно ответствовала младшая феникс, становясь прямо перед зеркалом. – Я полночи прождала эту сволочь в пещерах, полночи! А он так и не явился! С каких пор всякая шушера так обнаглела, что может позволить себе заставить нас ждать?

– Он не пришел? – уточнила Анна.

– Вот именно! А я из-за него… К черту, дайте координаты, я его сама прикончу за такое!

Бабушка усмехнулась.

– Наша девочка, кажется, наконец повзрослела, Лиз.

– Возможно, – кивнула мать. – Если уж ее выбирают в наставницы. И кто – Стефания! Неожиданная честь.

– Честь всегда честь.

– Да. Ритуал через час, Лина. Изволь явиться в клан.

Пещера Пламени сегодня была непривычно полна. Видно, посвящение Дианы вызвало немалый интерес. Кое-кого из фениксов Лина вообще видела раза два в жизни, а тут вот – стоят, смотрят. Серафима, Белла, Галина, вот целая группка – Кристина с дочерьми. О, даже Марианна и Анжелика. Ровесницы. Последние Лине даже нравились – яркие, задорные девушки были скоры на язык и руку, неплохо работали, очень легко ориентировались не только на Уровнях, но и в мире людей. Но Лиз этих двоих почему-то не любила (хотя кого она вообще любит?), и за исключением редких клановых церемоний Лина с ровесницами не встречалась.

Золотистые мантии редкой цепочкой растянулись у стен пещеры. Не хватает только двоих. Да, практически все здесь. А все-таки мало нас. Так мало.

Странно все-таки дела обстоят с этой численностью. Фениксов, считая подрастающих малышек, тридцать один. На все высказывания об увеличении численности клана Лиз качала головой и заявляла, что количество оптимальное. Во-первых, с увеличением числа детей могут возникнуть трудности с воспитанием их в должной преданности и уважении к традициям. Во-вторых, для этого… мм увеличения необходимо привлечь и мужскую половину (Лиз брезгливо поморщилась), а у клана и так постоянные сложности с конспирацией. И не следует их умножать. И наконец, главная сложность: стоит увеличить число фениксов – и начнутся проблемы с их питанием. Заказов на всех не хватит, начнется браконьерство, а то и драки между своими. А Стражи и Ложа Уровней тут же ухватятся за предлог и основательно проредят племя дочерей Пламени. Стражи – потому что фениксов едва терпят (за неблаговидное, по их мнению, занятие). А демоны Уровней – за независимость и… хотя когда это демоны искали причины, чтобы кого-то прикончить? Это племя признает только силу.