– С такими охранниками никакие хироптеры не страшны, – добавил Макс. – Эти твари не посмеют напасть на грифонов.

Алекс вспомнил о судьбе своей тетки Кристины, и мороз пробежал у него между лопатками. Тогда, в Пантеоне, она пыталась убить Корнелиуса, а Ост, Норд, Зюйд и Вест встали на его защиту… Да, с грифонами лучше не связываться.

Наконец на замковую площадь вышел директор Экзистерната в парадной пурпурной мантии. Его сопровождали Дмитрий Грановский и Магистр.

– Постараемся вернуться как можно скорее, – говорил Корнелиус Грановскому-старшему. – Днем начнут прибывать гости, и я хочу лично их приветствовать.

– Ни о чем не беспокойся, – улыбнулся Дмитрий. – Если кто-то прибудет раньше намеченного срока, мы найдем, чем их развлечь.

– Хорошо, что твой сынок отправляется с нами. – Директор покосился в сторону Алекса. – Пока он со мной, я уверен, что он точно ничего не натворит в Экзистернате.

Алекс не выдержал и громко хмыкнул. Корнелиус вздрогнул и подозрительно прищурился.

– Чего он скалится? – забеспокоился стеклянный директор. – Что ты опять задумал? Когда он в последний раз так ухмылялся, я едва уха не лишился!

– Спокойствие, только спокойствие! – Алекс поднял руки вверх. – Ничего я не замышляю. А у кого-то уже паранойя начинается!

– Не будь я стеклянным, у меня от твоих выходок уже давно нервный тик начался бы! – бросил Корнелиус и заковылял к ожидавшему его Норду.

Вскоре все путешественники заняли свои места в седлах на спинах удивительных созданий. Корнелиус выкрикнул команду, и грифоны взмыли в воздух, расправив мощные крылья с золотым оперением.

Алекс лишь грустно вздохнул, с завистью глядя, как они поднимаются все выше и выше над башнями старинного замка.

К нему подошел отец.

– Будь осторожен, сынок, – сказал Дмитрий. – Вы отправляетесь на вражескую территорию. Хироптеры испокон веков служили Властелинам, а старые привычки и пристрастия так быстро не забываются. Старайтесь держаться все вместе. И поближе к Корнелиусу.

– Насчет последнего я не уверен, – заметил парень.

– Старик сварлив и злобен, хитер и подозрителен, но он никогда не даст вас в обиду.

– Да он первый испепелит всех нас, в случае чего, – хохотнул Алекс.

– Ты ошибаешься на его счет, – мягко улыбнулся Дмитрий. – Да, он не слишком ласков с молодежью и готов наказывать вас за любую провинность. Но если кому-то из его Экзистерната будет грозить смертельная опасность, Корнелиус, не раздумывая, пожертвует собой, чтобы защитить своих подопечных. Он уже не раз это доказывал.

– Я всегда считал его трусом. Он ведь столько времени прятался от Властелинов… Да и от всех нас! Созерцатели много лет считали его мертвым.

– Всего лишь осторожность с его стороны. Не забывай, это вы привели к нему Императора, который уничтожил его предпоследнее стеклянное тело. Значит, он скрывался не зря.

– Не зря, – вздохнув, согласился Алекс. – Хорошо, отец, я тебя понял. Не лезть на рожон и держаться поближе к Корнелиусу.

Дмитрий на прощание с улыбкой потрепал его по плечу. Затем Алекс приблизился к большому зеркалу, висящему на стене во внутреннем дворе замка, и просто шагнул в его прохладную плоскость.

Обсидиановый замок, принадлежавший когда-то Даме Теней, мрачной, неприступной громадой вздымался на фоне затянутого свинцовыми тучами неба. Высокие башни подпирали острыми шпилями небосвод, а их черные, гладко отполированные стены тускло блестели в свете трех лун.

Возведенный среди скал древний величественный замок и сам казался утесом со множеством вершин, растущим из земли не одну сотню лет. Никто уже и не помнил, кто и когда построил цитадель. До появления Фриды фон Шпильце здесь жила Мортианна Лефевр, знаменитая Красная Королева, но и она была не первой обитательницей жуткой твердыни, одним своим видом наводящей ужас на путников. Теперь же замок принадлежал хироптерам, словно ему на роду было написано вечно становиться обителью тех, кого опасаются и ненавидят.